众多欧洲的探险先驱都称西北航道是一条神秘的贸易通道，而如今，从纽约到安克雷奇，世界上第一条北极游轮专线已然开通，游客可以在这条卡伯特（Cabot）、德雷克（Drake）和富兰克林（Franklin）曾经探寻过的航道上旅游观光，而整个旅程仅需一个月。这一转变的直接原因就是地球逐渐变暖，就商业和旅游业而言，这提供了许多便利，但是对于北极国家而言，则引起了新的海洋安全问题。特别是，随着北冰洋海水升温，冰川融化，美国、俄罗斯、加拿大、挪威和丹麦将在海洋安全上遭遇新层面的问题，而这可能会让长期建立起来的关系出现裂缝。正因如此，在研究这些国家外交史时，应当将北冰洋的商业前景纳入考虑范围，这一点的重要性在日后将会被逐渐证明。
北极一直以来都是其周遭国家必争之地。海冰的融化打开了新航道，然而深刻理解北极过去的领土争议以及联合国海洋法公约（UNCLOS）的影响力十分必要。加拿大是第一个声称在北冰洋拥有大片领土的国家，它于1925年就做出了声明。不久后，苏联紧随其后，于1937年发表了相关声明。尽管海路不通，但是拥有北极领土的管辖权依然被视作是有利可图的，因为这为空中航线提供了便利。在冷战期间，尽管竞争不算激烈，但是北极领土的争议还是会成为了焦点问题，因为这一地区可作为潜艇发射核武器的基地，具有一定的战略意义。
北极国家对联合国海洋法公约（UNCLOS）的批准以及冷战的结束催化了这一局势。显然，最初联合国海洋法公约中的条款并没有影响到北极国家间的关系，而直到气候变化的问题严肃起来，人们几乎难以到达在该地区的大多数专属经济区时，局面发生了变化。然而，随着海冰融化，公约的拥护者没能缓和新出现的领土问题。五个北极国家中有四个在最近才批准联合国海洋法公约，而美国现在仍未批准。
随着海水的不断升温，联合国海洋法公约被各国用作是巩固领土声明的工具，各国通过联合国进行申诉，众多报告也被提交到联合国委员会下属大陆架界限委员会（CLCS）。简而言之，各利益相关方正在尝试利用公约将合法的北极领土声明延伸200海里以外，就如挪威递交给大陆架界限委员会的意见书那样。然而挪威的意见书是基于与其他北极国家进行的延伸出200海里的独立谈判，而最近加拿大、俄罗斯和丹麦的意见书则是部分提交，即在批准联合国海洋法公约后，允许北极国家在北极领土延伸的争论上可以超过大陆架界限委员会规定的十年时间限制，就如联合国海洋法公约中有关大陆架界限委员会章节的附加条款二第四条概述的那样。这个以及北冰洋的地理环境让各国在北极的关系更加艰难，因为领土争议已经被推向了全球范围内，牵涉到了各国政府。
由于其巨大的商业潜能以及可能成为世界上新的贸易航线，北冰洋上每平方公里冰的消失都会增加这一区域的风险。先前，海冰的存在使得石油开发成为不可能，而现在，海冰的融化使得维护石油钻塔更为容易，也为扩大开发提供了更多的机会。俄罗斯联邦可能获取最多的商业利益。然而，控制和攫取巨大石油资源的机会也使得美国、加拿大和丹麦异常兴奋。这也不仅仅使得国家石油巨头如俄罗斯天然气工业股份有限公司进军北极，也可能让具有海洋领土使用权谈判能力的私人石油公司参与进来，这些在未来可能让领土争议和国际协议更加复杂。因此，对于北极国家而言，巩固他们的领土声明无论是在国际法庭、外交协议上还是阻止对手对他们的声明做出有力的抗辩上都尤为重要。
随着冰层的稳定以及绘制海图技术的提高，贯穿北极地区的航道可能变得举足轻重，然而航道的开发也会带来一些并发症，那就是这并不环保。此外，大多数航线需通过加拿大和俄罗斯管辖的水域，而航线的路口可能引起丹麦、美国和挪威的军事竞备，因为他们的领土声明都包括了这些水域。这就造就了难题，因为为了确保航线可通航，某种形式的稳定和管辖是必不可少的，而航线的开发是不可能被阻挡，且军事冲突也不太可能被引发。事实上任何一个北极国家都能争夺航道的控制权，并将其变成北极资产。
气候变化改变了北冰洋，世界上纬度最高海域的转变使得其周遭国家陷入了难以解决的领土争议中，也将其金融风险推向更高处。为了更加详细的分析这些国家，本系列的其他文章将会深入剖析每个国家的目的、局限性和海冰融化给其带来的安全隐患。
作者简介：Ian Birdwel系乔治梅森大学政府与国际政治方向学士。