奥巴马总统在其任期内的最后几个月中面临着一个关键性的决策，即是否将北冰洋纳入联邦政府2017-2022年近海租赁计划。这是对美国处于世界上最危险钻探环境中的海域和海岸线的赌注。
2015年9月2日，奥巴马成为第一位访问阿拉斯加北极地区的美国在任总统，在那里他会见了当地的居民，如果奥巴马政府进一步批准在北极地区的石油和天然气租赁项目，那么这里的居民将最有可能遭受严重的石油泄漏风险。
认识到海洋生态系统和野生动植物生态系统的重要性，奥巴马总统已经撤销了在阿拉斯加北极海岸波弗特海（Beaufort）和楚科奇海（Chukchi）海域的980万英亩的未来油气租赁项目。他在保护北极其他地区方面也取得了很大的进步。
在海岸保护方面，奥巴马政府已建议将全国仅存的自然景观之一，即北极国家野生动物保护区（Arctic National Wildlife Refuge）的1200多万英亩的区域作为荒地被永久保护起来，并实施了一个2300万英亩的阿拉斯加国家石油储备地（National Petroleum Reserve-Alaska）管理计划，使其与能源开发保持平衡。
但是，尽管采取了这些重要的措施，北冰洋在很大程度上仍然是开放钻探的。油气行业已经证明，钻探活动不能在远离最近的美国海岸警卫队站点800多英里的充满风暴、冰冷的海洋中安全地运行。壳牌（Shell）在其2012年灾难性的勘探钻井时期出现了一系列的失误、灾难和环境违法行为，最后以钻机报废而告终。
石油行业即使是在平静的温带水域也缺乏降低溢油率的技术。一份作为北冰洋租赁计划的补充性环境影响声明估计，在运营的整个过程中有75%的机会发生一次或多次漏油事件。
实际上，石油公司的高管也明白在这样一个遥远而危险的地方钻探石油是愚蠢的。去年在开采石油失败后，壳牌放弃了北冰洋，这掀起了其他公司纷纷抛弃在该地区现有租赁合同的浪潮。随着全球市场石油价格的降低，这些公司没有理由再冒着环境灾难的风险，在北极地区继续钻探这些可能是地球上最危险和最昂贵的原油了。
不过，业内赞成在联邦租赁计划的下一个五年周期内保留是否离开楚科奇海和波弗特海的选择权。但他们将缴纳税费以支付政府雇员进行分析、收集数据和形成环境影响报告的昂贵费用。
尽管北冰洋环境极其恶劣，但是这个脆弱的海洋生态系统中的海洋生物却非常丰富。它是北极熊、海象、海豹和成千上万的长须鲸、座头鲸、白鲸的栖息地。阿拉斯加北部海岸的原住民社区则依靠北冰洋的生物来维持他们的生活方式。
一次严重的石油泄漏可能会摧毁那些原住民社区、海洋环境和敏感的沿海地区，包括北极国家野生动物保护区（ANWR）的一部分以及阿拉斯加国家石油储备地。
北极地区已经经历了气候变化的巨大影响，包括强烈的风暴和海滩侵蚀、永久冻土带的融化、野生动植物的转移和海冰的消失。因此，联邦政府在三月份承诺，不管将来要在北极地区进行怎样的发展，都将致力于加强环境和气候保护。
奥巴马总统有机会可以通过将北冰洋从即将实施的5年近海租赁计划中除去，来保护北极地区，这不仅是保护海洋环境和阿拉斯加的海岸线，而且也是保护维持阿拉斯加最北端社区的原住民及其文化的生存资源。
作者简介：
Jamie Williams是荒野保护协会（The Wilderness Society, TWS）的主席。该协会成立于1935年，现在有超过700000名成员和支持者。荒野保护协会致力于永久保护1.1亿英亩的荒地，并确保国家公共土地的有效管理。
编译：李晓伟