在冷战的高峰时期，北极是超级大国幕后战争的中心地区之一。携带着弹道导弹的潜艇在北极冰盖寒冷的水域下面很难被检测到，而北极的上空是洲际轰炸机的最短路线。今天，极地冰盖的快速融化使北极再次成为现代大国竞赛的焦点。
到目前为止，俄罗斯、加拿大和丹麦三个国家，已经扩展了各自对北极地区大部分海底领土的要求，包括地理北极点。中国虽然不是一个北极国家，但也已将目光投向北极，力图在北极事务中发挥更大的作用。虽然美国还没有提出扩大其对北极海底的领土要求，但是美国海军正在积极应对在一个无冰的北极地区面临的海军水面作战的挑战。
2016年6月16日，俄罗斯IC-60YA级核动力破冰船揭幕，被命名为“北极”号，该破冰船长569英尺，宽112英尺，建造成本约为19亿美元。
破冰船排水量为33540吨，大约是二战时期爱荷华级战列舰排水量的四分之三。由两个核反应堆供电，它可以破除十英尺厚的冰层，最高时速达22海里。俄罗斯官员将其描述为世界上“最大和最强的”破冰船。
北极海冰的厚度平均在六到十英尺之间，这意味着“北极”号在一年的时间里几乎可以在北极的任何地方穿行。有几个地方的海冰厚度高达十五英尺，但它们在逐渐地变薄。
这个名字可以追溯到前苏联于1971年开始建造的原始级核动力破冰船。原始的“北极”号是于1977年8月17日第一艘到达北极点的水面舰艇。它于2008年退役。1977年和2007年间总共建立了五艘破冰船。这艘新的“北极”号破冰船约比原来同名破冰船大30%。
该破冰船预计将于2018年投入使用，那时它将开始护送油轮和液化天然气运输船从俄罗斯北部驶入亚太地区的港口。
俄罗斯已经拥有比世界上其他任何国家都要多的破冰船。事实上，它的破冰船数比世界上其他所有国家拥有的总和还要多。俄罗斯漫长的北极海岸线显然是其核动力破冰船项目的一个因素，俄罗斯对北极雄心勃勃，这在克林姆林宫已经不是秘密。
2007年，俄罗斯的洲际轰炸机在北极上空飞行。同年，其还直接在地理北极点的海底插上了钛合金制造的俄罗斯国旗。
此外，居住在北极点和北极圈之间的北冰洋周围地区的四百万人中，大约有二百万人在俄罗斯。另外二百万人分别居住在美国、加拿大、格陵兰岛（丹麦的自治领土）和挪威。虽然冰岛是一个北极国家，但实际上并没有北冰洋边界。北极海底被认为拥有世界上约15%的石油储量和30%的天然气储量。
北极领土争端至少要追溯到1925年，加拿大将其海上边界从西经60度扩展至西经141度，向北直到北极点。加拿大陆地最北端和地理北极之间的距离是415海里（478法定英里）。次年，前苏联效仿加拿大，声称其拥有东经32度（摩尔曼斯克以西）至西经168度（楚科奇海东部）之间直到北极点的广阔区域。
挪威也扩展了领土要求，主张拥有从东经5度到东经35度直到北极点的区域，美国主张拥有从西经170度到西经141度直到北极点的区域。丹麦凭借其对格陵兰岛的主权，本可以主张拥有从西经60度到西经10度直到北极点的区域，但从来没有提出要求。
2001年，俄罗斯声称沿北极海底扩展的罗蒙诺索夫海岭和门捷列夫隆起是亚欧大陆的延伸部分，因此其周围的领土也应该是俄罗斯大陆架的一部分。罗蒙诺索夫海岭绵延1100英里，横跨北冰洋直达加拿大的埃尔斯米尔岛。门捷列夫隆起较短一些，但涵盖了北冰洋的中心地区，包括地理北极点。俄罗斯声称共拥有460000平方英里的主权范围。
联合国（UN）大陆架界限委员会，拒绝就俄罗斯扩展其大陆架的主张进行裁决，要求俄罗斯提供足够的证据。如果联合国赞成俄罗斯的主张，地理北极点和北冰洋的很大一部分区域都将置于俄罗斯的控制之下。
同时，丹麦科学家认为，罗蒙诺索夫海岭实际上是格陵兰岛大陆架的延伸。2014年，丹麦根据联合国海洋法会议（UNCLOS）的规定，对罗蒙诺索夫海岭周围346000平方英里的区域提出主权要求，从格陵兰岛一直扩展到俄罗斯大陆架，并且包括北极点。相比之下，格陵兰岛的总面积约有836000平方米。
挪威也在联合国海洋法会议上向联合国大陆架界限委员会提出了主权要求。奥斯陆声称北极的三个地区的和大西洋东北部都是挪威大陆架的延伸。
另一方面，渥太华已经声称这两个海岭是加拿大大陆架的一部分，其北极地区也延伸到了俄罗斯的大陆架，并且包括北极点。加拿大的主张特别重要，因为他们也延伸到了加拿大要求的西北航道区域。
虽然其他北极国家承认加拿大对其北部领土和岛屿的主权，但是各国没有普遍接受渥太华对包括西北航道在内的各个航道和海峡也是加拿大内水的一部分的声称。
美国和欧洲各国都认为，西北航道是一条国际航道，允许自由无限制的通道。北极提供了一条从东亚到欧洲的航线，该航线比目前的航线缩短了约4000英里。尽管加拿大宣布了雄心勃勃的计划来实施其北极主张，但是其除了1970年由伊丽莎白女王和菲利普王子组织的加拿大北极皇家之旅外，也没有做什么其他的事。
2009年，加拿大议会正式将西北航道更名为加拿大西北航道。除此之外，历届加拿大政府，无论是自由派和保守派都未能按照他们宣布的计划进行。
俄罗斯也有一个北极航道，被称为北海航线或东北航道，它从喀拉海一直到白令海峡，沿俄罗斯北部海岸延伸。整条航线在俄罗斯的专属经济区内。这条航线已经被用于在摩尔曼斯克和丘吉尔北极熊繁育地（Churchill Manitoba）之间运输俄罗斯的肥料。目前，这条航线一年之中只有两到四个月的无冰期。但是，受墨西哥湾暖流的影响，这儿的北极冰变薄了。总之，亚欧之间第一个横越北极的航线将可能是俄罗斯航线。
迄今为止，所有的主权要求都基于《联合国海洋法公约》的条款规定。美国已签署但尚未批准《联合国海洋法公约》。每个国家都必须在批准《联合国海洋法公约》之后的10年内提出大陆架主张。迄今为止，美国还没有对北极海床作出任何正式的声明。阿拉斯加的大陆架已被扩大了，但美国没有完全标识在地图上。
中国不是一个北极国家，但这并不妨碍它在北极地缘政治中寻求发挥更大的作用。2013年5月，中国获得北极理事会观察员地位。北极理事会是由美国、加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、俄罗斯和瑞典组成政府间论坛。北极理事会关注北极原住民和北极国家的问题。
中国于2003年在斯瓦尔巴德岛建立了一个北极科考站——北极黄河站，尽管不是一个北极国家，但是中国在北极科研方面的花费比美国要高。2012年8月，中国极地研究中心的破冰船“薛龙”号成功穿越西北航道。
船部署于驻扎在青岛和旅顺口区（亚瑟港）的北海舰队。许多中国商业航运公司宣布了雄心勃勃的计划，开始使用亚洲和欧洲之间的西北通道。
然而，中国最雄心勃勃的北极活动是在格陵兰岛迅速增长的投资利益。2013年，中国一家钢铁制造公司提出了23.5亿美元的铁矿石开采项目。该矿区每年将向中国运送约1500万吨的铁矿石。其产生的税收收入将超过格陵兰岛目前的国内生产总值。它还将带来5000名中国工人，使格陵兰岛的人口数提高8%左右。该矿业项目投资还没有被批准。
格陵兰岛也富含稀土矿。该战略资源在从手机到核磁共振成像等大范围的现代电子设备中都是必不可少的。目前，中国控制着世界上90%的稀土开采。如果格陵兰岛从丹麦获得完全自主权，中国在该地区的投资和影响力，将可能使北京在北极事务中发挥更大的作用。
冰层的快速融化，海陆丰富的能源和矿产资源前景，更快的航运路线，以及商业捕鱼和最终旅游业的增加，所有这些都使北极成为一个竞争激烈的地区。二十一世纪，极地政治正成为大国对抗的下一个舞台。
作者简介：
Joseph V. Micallef是一个军事历史学家、畅销书作者、主讲人、专栏作家和国际政治及未来的评论员。他出品、指导或写了几十个关于军事历史和世界政治的纪录片，也写了许多书。
编译：李晓伟