在未来几年，北极将成为大国展开竞争的地区。俄罗斯在北极有着重大战略和经济利益，而对于中国来说，在东亚及能源和粮食安全方面，北极可能具有重要的安全和经济利益。美国及其同盟同样在北极拥有主权、安全和资源利益。全球变暖正在快速的改变北极地区的局面。
北冰洋地域的主要竞争者是北约和俄罗斯。国际北极管理机制——北极理事会——主要由北约成员主导。尽管北约成员中的美国、加拿大、丹麦和挪威与北冰洋相邻，且它们正在争取自己的主权，但是俄罗斯和北约仍然将彼此视为最大的安全威胁。俄罗斯在北极的军事力量增强以及大西洋理事会呼吁北约做好保护在该地区的边界和利益的准备，以面对俄方日益强大的军事力量，反映出了二者的紧张关系。北约《华沙公报》（Warsaw communique ）中针对俄罗斯侵略的弱化描述以及“保卫我们的领土、保护我们的民众不受攻击”这样模糊的承诺支撑着北极的诸多关系。
今年夏天，北极海冰的覆盖率达到了有史以来最低水平。九月初的气温达到了9℃，比西伯利亚沿岸的平均温度都要高。北极地区的全球变暖正在使‘海洋、土地以及空气的温度变高’，‘使永久冻土开始融化、改变动植物的多样性’，‘改变北极旋风的特征’。在未来几十年，得到北极丰富能源和食物资源的潜力，以及开发东亚和欧洲之间更短航道的可能性将会为统治北极增加竞争力。
八月，俄罗斯向联合国大陆架界限委员会（Limits of the Continental Shelf）提交了科学证据，以支持其在北极扩大主权。俄方主张罗蒙诺索夫海岭（Lomonosov Ridge）、门捷列夫-阿尔法高地、楚科塔高原，以及以上地区从浅层亚欧大陆架延伸出的部分的所有权，这是海底120万平方公里的一块区域，俄方对该区域的水中、海床和海底具有开发、开采（包括石油气和鱼类）、管理和保护的权力。
俄罗斯曾尽力强调其对联合国海洋法会议（UNCLOS）做出的承诺，并且努力在北极拿出一种实际合作的态度。然而，联合国大陆架界限委员会对于北极大陆架的主权声明做出的负面回应让俄罗斯的态度更加强硬。俄罗斯拒绝接受联合国大陆架界限委员会对其主权声明做出的否认，这将会严重瓦解联合国海洋法会议本就已经薄弱的体制。
俄罗斯还存在更多的即时战略问题。苏联解体后的俄罗斯西部地区已经得到有效封锁。俄罗斯优良的陆地部队在欧洲占有优势，可以自由演习、统一调配，但是其海洋却处在危险境地。俄罗斯曾经丧失其在波罗的海和黑海的主导地位以及地中海和大西洋的保护权。除此之外，通往其第二大城市圣彼得堡的海上通道也经受着北约的威胁。俄罗斯通往地中海和大西洋的通道也因为北约的封锁而受到影响。
位于北莫尔斯克的俄罗斯北方舰队从巴伦支海通往大西洋的这条航道，也因为北约的包围和封锁变得十分脆弱。随着海冰的消退，确保从北极基地通往大西洋和北太平洋整年无冰的通道将会成为俄罗斯海军的头等大事。不幸的是，俄罗斯已经在克里米亚表现出其想要采取行动保护现有的战略性海上资产的意愿。北方舰队包括俄罗斯核三角的主要组成部分，其任务是保护俄罗斯的专属经济区（在其看来是非常脆弱的沿海大片区域）。如果联合国大陆架界限委员会拒绝了俄罗斯在北冰洋的海床主权主张，并且危及到了其经济和安全利益，那么俄方可能会像中国在南海一样，变得缺乏理性，更倾向于采取单边行动。
中国并不是北极沿岸国家，但是其已经表现出对北极日益增长的兴趣，这与其和俄罗斯的战略关系日益加强，对北极资源以及在俄罗斯控制下通往欧洲的北海航线的兴趣日益增长相一致。在接下来的几十年里，如果中国开始通过俄罗斯在北极的专属经济区，途径花费较少的北方海航道来输送集装箱货运船去往欧洲，再结合横跨亚欧大陆的广泛铁路线（例如新建成的成都-罗兹线），那对于依靠海上服务贸易的东亚国家来说其影响是巨大的。在我们的临近区域将会引发重大的经济衰退。
我国的岛屿陆地并不是地缘政治岛屿。在未来几年中，北冰洋的利益冲突将会加剧俄罗斯和北约的紧张关系，并且会导致我国边境不稳。北极全球变暖给俄罗斯和中国的恢复邦交增加了新的战略性重要因素。尽管北极事务超出了澳大利亚的直接影响，但是一份新的外交贸易部（DFAT）白皮书需要考虑其在北极问题上的战略性政策立场，以开展我们的外交活动。
作者简介：Mike Scrafton，澳大利亚国防部退休高级官员。
编译：张雅茹