英国在北极的地位正在日益受到威胁。自20世纪非殖民化时代开始以来，英国的例外主义就一直遭到打击。北极中加拿大所属区域是北极中面积最大、人口最多的地区之一，也是曾经英属殖民地的重要部分。然而近几年来，英国的政治影响水平尚未接受过重大考验。正是这个原因使得英国脱欧变得非常危险，因为这引发一些人开始质疑英国的世界地位。其结果是，英国也许会被外界公认为国力不如以前。在如此紧张的政治局势下，英国在北极产生的科学及经济影响非常重要，且必能为其持续赢得国际社会的尊重。
遭受威胁
由于英国领土的最北端距离北极圈只有320海里，仅仅依靠毗邻的地理位置，北极事务就足以对英国产生影响。据2015年英国上议院就北极政策所作出的报告称，尽管英国已经“与北极国家及其民众建立了长期的政治、经济及文化联系”，但一个更需要关注的问题是，英国是最早感受到气候变化的国家之一。该报告进一步宣称“北极海洋、大气及冰冻圈状况的改变有可能会导致2009年和2010年冬季的严寒天气及2013到2014年冬季的洪水现象反复出现，而且极端天气出现的可能性越来越大，持续时间也越来越长，而所有的这些都将带来附加成本”。正当覆盖在北极的冰层面积以每十年19.8%的速度缩减时，北极的气候变化要求英国不断调整其相关政策。
英国那些渴望进行统治和探索的声明也与北极有关，那些声明虽然已经过时，但也许会促成一个当下被视为自我膨胀的政治中心。英国人探索、研究并参与北极事务的历史非常悠久，可以追溯至16世纪以前。极地探险家约翰•富兰克林（John Franklin）的一艘探险船“恐怖号”（HMS Terror）于1848年失踪，并于近两年被研究人员在海底发现，这艘沉船的发现也证明了英国探索北极的历史。
然而国际极地基金和执行秘书长莉斯•巴斯德（Liz Pasteur）表示，如今“科学是（英国的）新探索。”当面临英国议会质询时，Jeffrey Mazo博士指出了英国是怎样“超出人们预期的”。尽管不是北极理事会的正式成员国（作为一个在北极没有领土的国家，英国的身份是观察员国），但北欧创新研究所2014年的一篇论文记录显示，英国发表的有关北极研究的论文数量排名世界第三，引用文献数量排名第四。此外，英国还“在一些组织（如国际北极科学委员会International Arctic Science Committee）制定科学议程时发挥带头作用。”
英国在北极已有的科技专业知识具有非常重要的意义，其可以增强理解那些有可能会为英国带来机遇的活动，也可以加深认识北极那些对当地及全球产生影响的变化。英国的科学研究对其在北极社会的地位至关重要，同时也在北极政策中赢得了国家影响力。英国南极调查局（British Antarctic Survey）认为，“英国掌握的有关在遥远且恶劣的环境中作业的技能和知识，可以用来处理对全世界非常重要的科学问题，此外，此前多国科学合作的管理经验也意味着英国科学界可以为处理北极事务提供强大的支持。”
然而，据巴斯德所说，英国退出欧盟（其中具体事宜尚待谈判）也许会使获得欧洲的科研经费更加困难。考虑到参与北极事务的重要性，英国必须确保守住这些资金来源。北极政策的后果对英国来说极其重要，他们必须竭其所能去维护在北极地区的声誉。
不受控制
虽然在经济利益和资金来源方面来看北极对英国意义重大，但英国在北极事务中的命运却并不掌握在自己手中。作为北极理事会中的观察员国，其政治影响力要弱于理事会成员国，及拥有永久参与者（Permanent Participants）地位的北极原住民组织。除了英国对北极地区作出的重要的科学贡献，以及其经济地位（英国外交及联邦事务部British Foreign and Commonwealth Office于2013年发布的一份报告中提到，“海上运输，特别是航运，是怎样一个国际性的全球产业，而且英国在这一产业中发挥了突出作用。”）以外，在政治上它不及那些拥有更强大的经济和政治力量的国家。作为北极理事会的成员国，美国、俄罗斯和加拿大在北极扮演了主要角色。他们肯定比英国有更大的影响力，而且英国也不愿意冒犯他们。据2015年议会报告显示，“北极理事会成员国中有一半（美国、俄罗斯、加拿大和瑞典）对英国来说也是排在前20的贸易伙伴。”2013年，英国对瑞典出口价值约87亿美元，对俄罗斯出口81亿美元，加拿大70亿美元。此外，英国和挪威双边贸易额每年超过250亿美元。因此，尽管英国在北极的科研方面发挥了重要作用，但其政府在北极政策制定中施加影响的能力是相当有限的。
世界自然基金会（World Wide Fund）的Rod Downie在电子邮件中表示，“英国也许是非北极国家中拥有最详细、最全面的北极政策的国家，”但许多批评者认为，英国为维护其在北极的利益所做的还不够。Downie声称“政策需要行动来支持，”2015年的英国议会质询得出结论，与北极地区的联系“现在需要加强。”
一种主要的批评言论是指向英国在北极理事会中观察员国的地位。这个角色在科学界是有好处的，英国南极调查局认为，英国作为非北极国家的身份意味着其“有一个良好的定位，可以提出一些公正的科学建议，尤其在管理问题上，”Terry Callahan教授则认为英国在与气候变化的相关问题上扮演“诚实的中间人”的角色。然而，有些人会像Downie一样，认为英国“将‘观察员国’的作用仅停留在字面上，”“必须更进一步发挥‘观察员国’的作用。”Downie提出的解决方案是：“英国需要采取更具战略性的方式来证明其对相关组织的承诺和连续性，并在相关的科学企业及非政府组织合作伙伴的支持下加强对北极事务的参与。”
现在非常明确的一点是，英国在北极最重要的资本——科学研究——必须得到保护。“特别是，”Downie补充到，“（英国）需要确保其国内各高校的极地科研人才支持理事会工作的战略重点，”包括保护、应变和适应等工作。然而未来的气候变化无法预测，加上最近英国的政治一体化受到了打击（英国脱欧），英国的北极政策将会很快接受考验。
作者简介：
Robert Stevens是《世界政策杂志》（World Policy Journal）的前助理编辑。
编译：马萃辰