北极地区的土地和水域对全球石油公司具有不可抗拒的吸引力。尽管有环保组织的反对和总统奥巴马2016年的对联邦北极水域的钻探禁令，但阿拉斯加的勘探活动仍显示了该地大量的新石油储量。
在低油价的时代，许多观察家认为应禁止北极石油开采。阿拉斯加恰恰相反。当前外国公司正在与美国公司合作，以追求在该地的新的商业机会。我预计这波新的北极开发浪潮，至少在未来几十年，将帮助美国增加石油产量，并影响世界石油市场。
这是一个全球化的历程，世界石油需求特别是亚洲的石油需求持续增长，石油企业充满活力，事实上美国已经成为一个主要的新石油出口国，而在几年前这似乎是不可能的事情，这样的现实意味着，华盛顿的决定已不再是塑造美国能源和气候变化政策的唯一力量了。
水力压裂法来到北极
过去一年，石油公司在阿拉斯加北坡发现了总计达五十亿桶或更多的可开采石油储量。根据最新的估计，这将使美国探明石油储量增加14%，这对美国来说不是个小事情。
今年由西班牙雷普索尔公司和总部位于丹佛的阿姆斯壮石油天然气公司合作探勘的“Horseshoe”油田是美国近三十年来最大的新发现。预计该油田石油储量达1.2万亿桶，而就在不久前的一月份，康菲石油公司刚发现了“Willow”油田，预估石油储量在3亿桶左右。
这个油田与Tulimaniq油田相比相形见绌。2016年10月总部在达拉斯的诺达克能源公司（Caelus Energy）在距普拉德霍湾西北约120英里的史密斯湾浅水水域发现了这一储量惊人的油田。诺达克公司已经证实该油田总计可开采100亿桶轻质石油，当油价在50美元一桶时可能开采其中的30-40亿桶石油。
这些新发现可能只是开始。Horseshoe油田和Willow油田距Tulimaniq油田东南方向75英里。Tulimaniq油田将要从与Horseshoe油田和Willow油田相同时代的地层处开采。这强烈暗示了阿拉斯加北坡更大的发展潜力，主要是位于联邦土地和州的水域范围内（距海岸三英里的水域），而这些地区已被确定为进一步的勘探区域。休斯敦的勃艮第勘探公司和澳大利亚88能源公司正准备进行另一个新的钻井项目，以测试普拉德霍湾的页岩石间隔（该地区页岩石中储有石油），而该地区迄今为止已经生产了大约130亿桶石油。
这些新油井中的相当一部分将使用水力压裂法—这是在北极地区第一次使用该技术。通过勘探，阿拉斯加北坡的一种或多种含油岩石渗透率低，这意味着石油不能很好地在其内部流动。工程师们希望高压水砂压裂法能够释放这些石油，以便这些石油能够被开采出来。这样的方法曾在北达科他州和德克萨斯州等地的低渗透率的页岩层中使用过。
在北极地区寻找用于水力压裂法的大量的水和砂是极具挑战性的，并且比起在更低纬度的其他48个州的同类操作是更加昂贵的。经营者是否将清洁使用、回收利用和小心控制用于水力压裂的水还有待观察。
特朗普政府的绿灯
在另一个重大的发现中，意大利埃尼公司已经在州水域开发了一个油田，所以其没有受到奥巴马的钻探禁令的影响。但这一油田的石油储藏延伸到博福特海的联邦水域。该油田被称作Nikaitchuq区，位于普拉德霍湾西部并且当前每天大约生产25000桶石油。
埃尼公司在2005年到2015年间利用人工岛，通过从一点出发向各个方向水平钻井的方式开发这一区域。2015年石油价格暴跌，该公司停止了这一活动。但今年该公司计划对六眼油井继续钻探。埃尼公司的租契向北延续到联邦水域，但其并未由于联邦禁令被自动取消，然而埃尼公司仍需要联邦的钻探许可，并且已经向内政部提交了申请。该公司计划运营一个长的水平井以便更多地开采石油，从而避免在联邦水域建设采油装置。
内政部正在审查埃尼的申请，我希望它会被批准。地质研究表明，原油储藏延续到跨越州和联邦的边界，并且埃尼公司利用现存油井的侧向分支水平井的建议似乎旨在最大限度地减少对环境的影响。
此外，特朗普政府已承诺推动化石燃料的发展。内政部长Ryan Zinke是来自生产石油、天然气和煤炭的蒙大纳州的前国会议员，并且阿拉斯加州参议员Lisa Murkowski和Dan Sullivan都是发展石油和天然气的坚定支持者。
石油工业的新活力
为什么所有这些新的北极钻井产生于当前石油价格很低的时代和这个生产成本很高的地方？从2014年中期开始的油价暴跌是油价自1986起最大幅度的下降。
石油公司有灵活的处理方法度过艰难时期，比如出售资产，调整生产水平，寻求兼并。现在钻探技术、地震成像技术和数据处理技术的快速创新能够使运行良好的公司在多个领域削减成本。现在，一些公司在石油价格低至35-40美元甚至更低时还能够盈利。这就包括海上钻井技术和水力压裂技术。
创新和削减成本使美国公司成为强大的全球力量。并且美国公司通过保持高石油供应量削弱了欧佩克的主导地位，尽管欧佩克和许多非欧佩克产油国（包括俄罗斯）的产量大幅削减。在这个新时代，小公司正在大举进军过去像英国石油集团公司和埃克森这样的巨头才能开采的区域。这种转变有着重要的意义，因为对规模较小的独立石油公司而言，那些新发现尤为重要，它们往往是积极进取的探索者。
石油是一种不可替代的能源。全球流动性和现代军事没有它不可想象。以亚洲为中心的全球石油需求增长将持续一段时间，甚至就像从2010年到2014年那样，当时石油价格高于每桶90美元。
由于在日本、韩国、印度、台湾、新加坡和中国等国家的销量的增加，美国现在每天大约出口570万桶原油和精炼石油产品，是五年前水平的两倍，并且达到了我们国家目前为止出口量的历史峰值。总之，即使没有特朗普政府，我们也会扩大化石燃料的产量。
如果这些新发现进入生产领域，阿拉斯加北极将在美国石油业的崛起中写下新的篇章。这将增加我们对欧佩克的影响力，并可能帮助我们应对俄罗斯的地缘政治影响力。这一前景也将产生新的问题：作为世界上最重要的新石油大国，我们将如何使用我们的影响力？
作者简介：Scott L. Montgomery是华盛顿大学杰克逊国际研究院的讲师。Scott L. Montgomery不为任何受益于该文章的公司或组织工作、提供咨询、接受资助或在其中拥有股份，该文章仅限于学术范围。
编译：宋晗