最近有许多地理政治学理论家宣称“谁掌握了北冰洋谁就能支配世界”。北冰洋的面积约为1400万平方公里，是五大洋中面积最小的一个。但世界上国家领土面积最大的俄罗斯也不过1700万平方公里，二者的面积其实相差的并不多。当然北冰洋的重要性并不在于它的面积大小。首先北极航道与苏伊士航道、巴拿马航道并称为世界三大水路。从釜山到鹿特丹这一路线来看，经苏伊士航道需要走行21,000千米，耗时24天，而经北极航道则只需走行12,700千米，耗时14天。从加拿大向中国运输物资，相较于走巴拿马运河，经北极航道则可省去约40%的路程。
尽管北极航道在运输距离上的优势显著，但由于冰川的存在，一直以来都认为从北冰洋航道航行既耗资巨大又有危险。但随着全球变暖，北极冰川面积减少。不仅如此，破冰船和融冰船技术的飞跃发展也使得北冰洋航道开始渐渐地具备经济价值。从前俄罗斯沿岸的北极航道一年当中可使用的时间仅有短短两个月，而现在则从七月到十月，四个月的时间内都可以通航。经研究分析，可航行时间还将会持续扩大。
另外，北极及其周边地区埋藏着丰富的地下资源，约占全球总量的22%，各国对此的关注度也越来越高。美国地质调查局推测，北极地区埋藏着尚未探测出的13%的石油和30%的天然气。俄罗斯在其报告中也提到北极地区所埋藏的资源价值约有30兆美元。原来是遥不可及的水中月、镜中花，但现在随着航道开发逐渐活跃，还有人把它称作Cold Rush ，意在将其比作是19世纪美国加利福尼亚地区的淘金潮（Gold Rush）。
世界上的许多国家都争先恐后地投入了一万吨级以上的大型尖端破冰船。德国正在建造一艘27,000吨级的破冰船——极星2号，其2020年的出港目标是能够击碎厚三米以上的冰层。英国也正在建造一艘15,000吨级的破冰船，预计2019年服役时可打破两米厚的冰层。1993年中国从乌克兰购入破冰船雪龙号，现在也正在自主研发一艘14,000吨级、计划在2019年启用时可击破厚1.5米冰层的破冰船。与此同时，曾经持观望态度的日本也计划从明年开始设计制造一艘可破除1.5米厚冰层的一万吨级破冰船，预计在2021~2022年服役。
随着对北极关注度的高涨，北极也正逐渐演变为一个新的国际纷争之地。美国、俄罗斯、挪威、加拿大、丹麦五个北极沿岸国否认了1982年制定的联合国海洋法，不承认个别国家对北冰洋的主权，只承认沿岸国200海里的经济水域。这是五国在2008年将北极地区的支配权放在联合国框架下通过协商做出的决定。但对大陆架的争论等未能轻易达成决议。
然而，俄罗斯在摩尔曼斯克地区部署了至少由6000人组成的“北极军”，并且还安排了两个配有雪地摩托和气垫船的机械化步兵团。另外，在2014年俄罗斯还曾进行过一次大规模军事演习，动员了155,000名兵力以及坦克、战斗机和军舰。当时的假想敌军被称作“密苏里”，假想状况是“密苏里”与某亚洲国家入侵楚科塔、勘察加、千岛以及库页岛领空。到此还很难推断出“密苏里”与某亚洲国家中的这个亚洲国家指的是谁。另外，俄罗斯拥有当今世界上力量最强的破冰船舰队，共有30余艘，其中有6艘是核动力破冰船。因此其他北极沿岸国家也都竞相开始加强北极战力。加拿大计划在2018~2022年间部署五艘具备破冰能力的战舰，丹麦也正在组织“北极反应部队”。
2009年6月，韩国7000吨级的破冰船ARAON号下水。2013年5月韩国正式成为北极理事会的观察员国。同年，包括试点项目在内，到去年为止韩国共利用北极航道试航过五次，积累了许多货船航行经验。但ARAON号一艘破冰船还要肩负南极研究的任务，破冰能力也不足，已经有些力不从心了。因此提出了建造可击碎1.5~2m厚冰层的12,000吨级碎冰船的必要性。现正在克服预算问题等诸多困难。关注世界史的发展潮流，曾经一度是地中海强者的威尼斯，因没能赶上大西洋的时代而最终没落。北极航道若能善用，将成为韩国的一个新机会。北冰洋也不再是一个遥远的地方。
编译：吴哲