一项关于加拿大北极地区航运的研究指出该地区交通量在1990-2015年间实现了三倍增长。
研究者发现所有船只的年行驶距离从35万公里增长至90万公里，绝大多数增长发生在过去十年。
货运船只和包括破冰船在内的政府船只在交通运输中占有最大的份额；而游艇，尤其是私人游艇，在这25年间增长了20多倍。探险旅游业航运的迅速增长为航道的通航安全提出了挑战。
这项研究的第一作者，渥太华大学（University of Ottawa）副教授，加拿大环境、社会与政策首席科学家杰基·道森（Jackie Dawson）解释说：“最令我担心的是游艇。严酷又难以预测的天气加上多变的结冰情况使得在西北航道（NWP）航行极其危险。”
两条北极航线的不同点
研究结果强调了北极两条主要航运路线船只交通量的显著区别。道森说，俄罗斯东北航道（又称北方航道，NSR）的交通增长主要是因为开采自然资源和与其相关的活动；与此不同，旅游业和再补给是加拿大北极地区船只交通量增长的主要因素。“现在自然资源的开发已不是加拿大北极地区航运交通增加的主要驱动因素了。”
北冰洋另一端的俄罗斯已经开始开发北极航道，用其将北极石油和天然气运至欧洲和亚洲市场。北方航道的交通量很大程度上受到亚马尔液化天然气项目（Yamal LNG）交付的推动，预计在接下来的几年内翻一倍，亚马尔液化天然气二号（Yamal LNG 2）的附加项目正在筹划中。
道森说：“东北航道在短期内更可行。因为东北航道冰的活动性更小，更容易预测，基础设施和服务更多，对（某些人）的商业机会实现的可能性更大。保险也起着重要的作用。”
尽管如此，加拿大西北航道仍有巨大的增长潜力。研究成果表明，虽然西北航道在跨北极运输方面无法与东北航道相提并论，但仍有提高船只进入加拿大北极水域的机会。道森说，视海冰、市场情况和联邦及地方政策，可能会增加自然资源的开发，在未来带来额外交通量。
克服数据缺乏
这项研究第一次从时间和空间全面地展示1990年来航道交通量的变化。为此科学家们查找了全部活动、船只的种类及空间的分布。例如船只在北极的何地航行及与当地社区接近的距离。总而言之，这项研究区分了十种不同的船只，包括货运船、政府船舶、集装箱船、油轮和客船等。
研究员们不得不克服数据的不足。他们使用从2010年开始收集的船载自动识别系统（AIS）的数据和加拿大海岸警卫队（Canadian Coast Guard）档案里的每日船只位置报告来进行研究。该研究调查了穿过帕里海峡（Parry Channel）和麦克卢尔海峡（M’Clure Strait）的西北航道的北方深水航线，维多利亚岛（Victoria Island）南部的南方浅水航线，以及连接欧洲和丘吉尔港（位于哈德孙湾马尼托巴湖沿岸）的北极桥航线。
2007年来的剧烈增长
该研究确定了四个不同的航运时期。1990-2000年间，几乎没有增长。同样，在2001-2005年间的增长十分有限。迅速增长发生在2006-2010年，在这期间交通量较1990-2000年间增长了三分之二，并且在2011-2015年间持续增长。
特别地，货运船只的交通量在2007年已见增长，那是自20世纪70年代开始卫星观察以来西北航道首次解冻。虽然交通量在每年都有变化，但这项研究显示，加拿大北极区域的航运运输量在过去的25年间明显增长。
除了得出交通量总体增长的结论，研究者们还总结出一些种类的船只比其他船只增长的幅度更大。在1990年，一般货运船只占交通量的28%，政府船舶和破冰船占25%，散货船占20%，油轮占14%的交通量。渔船和游艇分别仅占5%和1%。到2015年，渔船和游艇在总船舶交通流量中的比重分别增加至15%和8%。
探索新水域的船只
研究员们同样确定了研究水域里船只空间分布的一些趋势。例如渔船几乎只在巴芬岛（Baffin Island）的东南部作业，而散货船主要是沿着北极桥（Arctic Bridge）路线行驶。总体来说，大多数船舶沿着冰面状况有利于航行的西北航道的南部行驶。西北航道北部的水域几乎完全保留给政府船只和破冰船。
如今在加拿大北极地区普遍流行的游艇与大多数船只不同。在1990年只有很少的游艇在西北航道的南部海峡航行，如今西北航道各处都有游艇的身影，包括航道以北和巴芬岛西边的水域。道森说：“这些船只往往会离开主航道行驶，那里的标示不全，服务也很少。”
航运通道提高安全性
确保并提高沿航道及北极水域内航行的安全的一个关键方面是建立运输通道。道森说：“一条与国际接轨的通道将会使政府和行业优先考虑投资，以确保这些重点水域得到良好的绘图和服务。”
美国和加拿大最近联合提出了一项倡议，方便船只通过白令海峡（Bering Strait）和白令海（Bering Sea）。该方案计划组织和指引船只沿固定的通道穿过白令海峡。
在北方航道，在强有力的航行规则制定之前交通量就已迅速增长——去年在北方航道接近100艘船只违反了航行规则。西北航道留存的冰以及更少的商业活动使加拿大加强对航道沿岸环境、海员和社区的保护成为可能。道森总结道：“加拿大目前正努力确保采取通力合作的保护方式和管理策略，以应对西北航道和北极区域增长的海事活动。”
翻译：刘信典