在中国与美国（及其盟友）之间的任何冲突中，南海和台湾海峡都可能是战场。但随着俄罗斯和西方国家之间的紧张关系的加剧，这两大阵营之间可能会爆发冲突吗?波罗的海肯定是一个潜在的战场，如果是这样的话，那么像爱沙尼亚和波兰这样的国家当然需要非常担心。
然而，全球变暖引发了新的担忧，即北极可能会成为一个新的冲突地区，因为极地冰盖正在消退，使得北极地区变得更容易进入。首先，该地区的自然资源竞争日益激烈。北极地区蕴藏着世界上未开采石油和天然气储量的25%，估计价值高达20万亿美元。
同样重要的是，北极正被视为商业航运的一种可能的海上替代航线，可能与传统的跨苏伊士运河/跨马六甲海峡航线形成竞争，在欧洲和亚太地区之间的贸易中，大多数航运都采用了这条航线。海冰的减少意味着穿越北极地区的航线至少具备了商业上的可能性。通过加拿大的西北航道是一条可能的路线，但最近更多的注意力集中在俄罗斯北部沿海的所谓的“北方航道”（Northern Sea route, NSR）。
北极地区的军事规模
随着经济因素——主要是能源和航运——在北极地区越来越占据主导地位，该地区在军事领域的突出地位方面也正经历着些许复苏。或许没有哪个国家在北极军事上的投入多于俄罗斯。
经过几十年的忽视，莫斯科正试图重建并加强其在北极地区的军事存在，尤其是在俄罗斯北方舰队所在地科拉半岛（Kola Peninsula）的“高北”地区。
自2008年以来，俄罗斯已经建立了两个北极战旅（包括大约9000名士兵），并在科拉（Kola）和俄罗斯北极海岸重新开放了海军设施、空军基地和雷达基地。俄罗斯目前在科拉拥有大约100架远程飞机，包括Tu-22远程轰炸机、Tu-142和Il-38型海上侦察机。这些装置在北极地区定期进行侦察和炸弹测试。
俄罗斯还计划升级在新地岛（Novaya Zemlya）的机场，以容纳现代战斗机以及部署现代S400防空系统。
俄罗斯还大举投资，升级其位于科拉半岛的北方舰队。北方舰队是俄罗斯弹道导弹核潜艇（核动力，携带导弹的潜艇）舰队的最重要的基地，它在很大程度上依赖于北极的巡逻。
因此，俄罗斯在高北地区重点进行了战略部署，特别是装备了新型布拉瓦潜射洲际弹道导弹（SLBM）的若干博雷级弹道导弹核潜艇（Borei-class SSBNs）。除了一些新的破冰船外，传统的海军力量似乎并没有受到如此多的关注。
因此，高北地区开始类似于过去的冷战时代，有些人称之为跨北极圈的西方国家的“利益共同体”。科拉半岛（Kola Peninsula）的军事力量已经集聚起来，俄罗斯远东部队的军力也相应增加（至少有5艘博雷级的潜艇正在俄罗斯太平洋舰队部署），令人担忧的是,极地冰的融化将导致各个相互增强的领域的能力的增加。
缓和因素
尽管如此，北极地区任何以安全为基础的紧张局势都可能被夸大。随着石油价格的崩溃，对该地区石油储量的开采兴趣不大。更重要的是，北极航道——尤其是北方航道，到目前为止的实用性是有限的。北方航道受到俄罗斯北极海岸缺乏深水港口，过境水域浅薄和每年不可预测的冰融化等因素的阻碍。事实上，每年只有几十艘船通过北方航道，与苏伊士运河/马六甲海峡航线相比，数量并不多。
就连俄罗斯所谓的“军事集结”也没有达到预期的效果。事实上，俄罗斯军事现代化影响北极的部分已经进入了弹道导弹战略核潜艇阶段；常规部队在新装备方面的收获要少得多。事实上，该地区的大多数常规部队都已老旧，新装备，特别是战斗机或主战坦克，投入进程缓慢。
北极：比看起来更安静
最重要的是，北极地区并没有成为一个争夺和冲突的区域，不像南海那样。事实上，北极的国际合作比许多人想象的要多。
根据新美国安全中心（the Center for a New American Security）的说法，北极国家总体上致力于“以规则为基础的安全措施”。他们继续遵守《联合国海洋法公约》规定的“通行规则”，并且在存在重叠海事主张的情况下，包括俄罗斯在内的大多数北冰洋沿岸国正寻求在海洋法公约内或通过适当的双边论坛解决这些问题。
例如，2010年，俄罗斯和挪威签署了一项条约，以解决他们在巴伦支海海域资源分界方面40年的分歧。
因此，关于北极地区成为新的战争前线有些言过其实。西太平洋地区将继续主导潜在的大国冲突。
作者简介：理查德·毕胜戈（Richard A. Bitzinger），新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际研究院的高级访问研究员。
翻译：王丛丛