北极地区的经济潜力是巨大的，但是在分析北极地区的未来时，必须考虑北极地区的复杂性。虽然北极圈以北的地区通常被视为一片奇异辽阔的区域，但是现实情况是不同的。在北极地区——以及在8个北极地区国家之间——存在着显著的相似之处，但是也存在着极大的变数。确实如此，北极地区是世界上变化众多的一个区域，其特点是有几个不同的子区域，所有子区域都具有独特的资源、人口、可利用性、地缘政治重要性和挑战。分析整个北极地区的经济驱动力和政治因素是极其重要的，这是为了评估北极地区的经济潜力，了解国家安全利益，以及制定适当的北极政策。
富有挑战性的环境
整个北极地区的一个始终未变的情况是那不利的气候。创记录的寒冷、冰层覆盖的水域、迅速形成的风暴和疾风正是该地区的情况。美国国家海洋和大气管理局称北极地区变暖趋势的速度大约是全球变暖趋势速度的二倍。北极地区变暖趋势是如此之快，海冰数量下降和海洋表面气候变暖的速度是前所未有的。北极地区变暖导致了冰层覆盖的海面和永久冻土的海岸的面积惊人的下降。据预测，由于反照率的影响，变暖趋势会以越来越快的速度继续发展，这使得北极地区的天气情况更加不可预测，因为未来几年出现雾、风暴、甚至浮冰的可能性在增加。所有北极地区的国家必须面对这些挑战，共同进行研究，以便更好地了解北极地区出现的科学发展趋势。
大多数（近一半）的北极地区的四百万居民生活在俄罗斯的北极地区，最大的社区位于摩尔曼斯克和诺里尔斯克。这两座城市的规模令最大的可与之相比的北美社区相形见绌。尽管从人口趋势上看，人口增长地区略微转移到了阿拉斯加州和加拿大的北极地区。然而，据预测，在未来几十年，北极地区人口总量只会小幅增长，直到2030年只有4％的增长率。与同期全球增长速度预测值29％相比，显然北极地区不会成为一个快速发展的劳动力资源地。确实如此，2018年北方行业指数报告指出，北极地区的许多城市都面临着当地青年人流失和性别不平衡的挑战。北极地区的青年人南下寻找教育和就业机会。此外，随着北极地区变暖，由此引起了对北极地区的兴趣，当地社区面临着新的挑战。永久冻土融化正在对基础设施造成损害，因为地面变得稳定性较差。建造新的基础设施来支持经济发展将需要在一个没经历过这样的问题的地区采用创新方法。运输建材的物流方面的困难和专业知识问题将进一步令这一问题复杂化。
然而，升温趋势必将使得北极地区有更多的经济活动。海冰覆盖范围的减少有利于海上通航量的增加。然而，尽管有着差异，并且从北欧到东亚之间的距离（约4,700nm）显著变短（如果天气条件有利，运输时间可缩短12至15天），北方海航道仍然不可能成为苏伊士运河的竞争对手。但是，主要确定的通过北极地区的几条航线（北方海航道、西北航道和跨北极航道）中，只有北方海航道直到2025年会增加开通时间。
新的机遇
船企和各国正在探索潜在的贸易新航线。普京声称北方海航道将会与国际贸易航道相竞争，确实如此，北极地区船舶活动已然在增多。2017年，俄罗斯北方海航道管理局签发了662份允许船舶航行北方海航道的许可书，尽管其中只有107份签发给了悬挂外国（非俄罗斯）旗帜的船舶。俄罗斯北方海航道管理局指出，在这一年，974万吨的各种货物由船舶运输，尽管其中大多数的运输是在位于北方海航道沿线的各港口之间进行的。事实上，在2017年，只有24艘船舶和194,364吨的货物是在北方海航道沿线之间运输的，远远少于2013年时的最高纪录，那时中国的中远集团和其他船公司发出货物来探索这条海洋航线的通航可能性。在这一年，借助良好的天气条件，71艘船舶和136万吨的货物经由北方海航道运输。然而，与苏伊士运河的通航量相比较时，这些数值仍然显得黯然失色，2017年苏伊士运河有超过17,600艘船舶和10.4亿吨的货物通航。
由于限制破冰船护航的水深和水宽在减少，天气和船舶大小限制将会降低商业航运业的效率，该行业重视规模经济和适时的航运模式。北极地区MO1omM45BS航运现在的状态在满足这些要求方面尚不可靠，尽管当跨北极航道开通时北极地区的航运可能会变得更加有吸引力。中国已经看向了北方，将“冰上丝绸之路”连接到了其更广泛的“一带一路”倡议。然而，天气问题将仍然是一个挑战，有不可预测的移动到船舶航道的浮冰、猛烈的风暴和寒冷的操作温度。虽然国际海事组织的《极地规则》是为北极地区船舶提高安全性和建立培训和操作标准的可信赖的规则，但是该《规则》可能会需要不断更新以保持其相关性。北极海事安全和应急响应国际协调将是确保预防或迅速响应海事危机的关键。鉴于北极地区环境的脆弱性、不利的条件和应急响应能力不足，合作面向未来将是至关重要的。
北极地区另一个重要的经济驱动力是丰富的岸上和北极沿海五国专属经济区范围内的能源。几个国家已经提交权利要求，要求在大陆架界限委员会进一步扩展其权利要求。这些权利要求有一定重合，包括罗蒙诺索夫海岭和北极。虽然美国仍然是唯一尚未批准《联合国海洋法公约》的北极国家，看来所有的北极国家将按照《海洋法公约》提交权利要求。但是，由于委员会的积压情况和审查过程的复杂性，这样的权利要求审查得需要数年时间。在审查通过之前，北极地区仍然是一个潜在的经济资源争端不断的区域，尽管2010年挪威和俄罗斯曾和平解决该地区最大的争端。目前，北极地区最大的争端是美国和加拿大之间的争端。
虽然石油和天然气的储量仍然是未知的，但是据估计，北极地区可能会有世界上近三分之一的天然气和13％的全球石油储量。然而，由于有恶劣的环境、有限的基础设施所构成的困难，探索、开发及采掘这些资源的成本是非常高的。鉴于当前的市场价格，北美获得这些资源的兴趣有限，尽管挪威和俄罗斯在继续开发巴伦支海和喀拉海。2018年4月，中国“南海八号”钻井平台有了一个新发现，这可能会使列宁格勒茨科耶天然气田成为俄罗斯最大的天然气田之一。事实上，中国也投资了亚马尔液化天然气项目。亚马尔液化天然气项目50.1％的股权由诺瓦泰克公司（Novatek）持有，20％的股权由道达尔（Total）持有，20％的股权由中国国家石油公司持有，9.9％的股权由中国丝路基金持有。2017年12月该项目正式开始进行生产，官员预测的年产量可达3,600亿立方米的天然气。新的“马哲睿号”级破冰液化天然气运输船舶（预计总共有15艘船舶，每艘造价超过3亿美元）已经开始从亚马尔向亚洲进行运输。虽然未来几十年货物运输的航运可能无法实现，但是显然俄罗斯意图利用北方海航道向市场运输商品，尽管与全球海洋产业相比其规模很小。在不久的将来，北极地区能源储藏的综合生产将可能会保持有限的状态，除非油价显著攀升。其他石油和天然气来源（包括页岩和在老油田或气田使用较新的技术）将继续保持更经济的做法选项。
在整个北极地区也发现了大量的矿产资源，除了冰岛之外的所有北极国家拥有相当大的矿床。虽然随着冰层覆盖的融化，一些新的矿床正在显现，但是很可能近期的开发将继续专注于现有的矿。据预测，这些矿的基础设施将稳步提高，面积也在稳步增加，以容许未来进行开采挖掘。
气候变化也可能会导致北极地区渔业活动的增加。虽然北极地区渔业储藏量的准确规模的数据很少，但是随着南方海域变暖，很可能渔业将继续向北迁移。国际捕鱼船队将寻鱼而北行，由于监测这一广大地区的挑战和缺乏综合海事管辖范围的认识，非法和未报告的捕鱼活动可能会增加。然而，这也是北极沿海国家携手合作进行管理和监测捕鱼的另一个机会。同样，随着游客数量的增长，管理北极海域的旅游业（和制定明确的安全和应急响应协议）将需要在北极国家之间开展合作。确实如此，随着探险旅游业的继续增长，2016年和2017年“水晶宁静号”游轮和1,800名乘客（900名旅客）通过了西北航道，这突显了制定法规和危机响应程序的重要性。
北极地区最后一个经济因素将是外国的直接投资。迄今为止，北极地区已收到相当高水平的外国直接投资，中国是最大的投资源，从2005年到2017年，据估计其有1.4万亿的资金投资到了北极国家的经济体。人们开始关切与这些投资相关的潜在的外部效应，特别是鉴于中国在劳动力和环境问题方面之前的情况。中国最近的《北极政策白皮书》确定了中国将在北极地区继续寻求投资和其他经济机会。
结论
北极地区充满了经济潜力。虽然其人口仍将继续只占据全球人口的一小部分，但是该地区有重要的自然资源和潜在的海上贸易航道。北极地区目前的年经济量超过4,500亿美元，随着该地区可利用性的不断增加，该地区很可能将会进一步发展。然而，北极国家必须小心管理这一发展，以确保保护环境、当地人民及保障其自身的战略利益。这将进一步要求北极国家（和在该地区有利益的国家）之间进行重要合作，以保障发展和确保遵守指导经济发展的协议和规章。
作者简介：
Rachael Gosnell目前在马里兰大学就读国际安全与经济政策专业的博士，研究方向为北极地区的海事安全。她拥有乔治敦大学的国际安全研究文学硕士学位（欧道明大学的工程管理硕士）和美国海军学院的政治学理学学士学位。她目前任教于美国海军学院。
翻译：鲁明