在一半明媚一半阴暗的天空下，伴随着零下50℃的气温，上周马士基集装箱船“Venta Maersk”号穿越白令海峡向港口驶去，开启了其现代发现之旅，去感知全球航运和北极环境的变化。
“Venta Maersk”号是由丹麦航运巨头马士基航运公司建造的大而新的冰级船。它是世界上首艘试图穿越北方航道的集装箱船。传说中的北方航道从阿拉斯加沿着俄罗斯荒凉的西伯利亚海岸线到达斯堪的纳维亚。
七月到十月之间海上航运已经成为可能，由于气候的巨大变化，北极海冰的迅速消退令许多人深感不安，这种趋势在北极和南极更加明显。
俄罗斯、中国和商业航运企业都对北方航道在冰融季节成为埃及苏伊士运河的替代航线抱有很高的期望，它们希望这条航线能缩短几周的运输时间，并降低来往于欧洲、亚洲和美洲港口的船只的燃油成本。
俄罗斯国家原子能公司（Rosatom）运营着世界上最大的核动力破冰舰队，该公司夸耀称，北方航道“不用排队，也没有海盗”，暗指近年来非洲海盗在亚丁湾制造的威胁。
但是随着北极交通流量的增多，环境和生态问题开始凸显。北极由鲸鱼和海象、科学家和土著居民、破冰人员和石油工人组成的原始的人烟稀少的环境将发生改变。
而俄罗斯及其竞争对手可能会发现，在谁来控制什么和控制区域在哪里的问题上，他们之间存在分歧。俄罗斯国防部长谢尔盖•绍伊古（Sergei Shoigu）上月警告称:“对一些国家来说，北极已成为领土、资源和军事战略利益的目标。”“这可能导致该地区潜在冲突的增加。”几十年前，北极地区是冷战时期的棋盘，是进行海军和潜艇的决斗的场所。未来该地区发生的下一场战斗将更加商业化。
延时卫星图像显示，海冰围绕北极呈顺时针旋转，在冬季扩散，在夏季收缩，年复一年。根据美国国家航空和宇宙航行局（NASA）的数据，夏季冰层的范围已经明显缩小——10年减少了13.4%。
美国科罗拉多州国家冰雪数据中心（National Snow and Ice Data Center）的资深研究科学家Walt Meier展望未来，他说，气候模型显示，在2050年至2070年之间的某个时期，北极的夏季将无冰，根据一些气候变化情景预测，北极无冰最快将在2030年到来。
从卫星上看会是什么样子?
Meier说:“九月份北极上空有一片蓝色的海洋。”
对于许多担心未来地球上生命的人来说，这是非常痛苦的。但对俄罗斯来说，这个“新北极”可能是福音。
北方航道位于西伯利亚浅海沿岸，因此比北极其他地区更早融冰，融冰的时间也更长。北方航道大部分在俄罗斯专属经济区水域内，寻求通行的船只必须向俄罗斯北方航道管理局申请许可。俄罗斯人还收取航行和破冰援助费用。
这可能是一段危险的旅程。
芬兰阿克尔北极技术公司的项目经理Mika Hovilainen说：“如果你遇到麻烦，那就会遇到不文明行为”。他曾设计了可以承受浮冰撞击的坚固的推进系统和坚固的船头。
他认为北极的情况，即使是在夏天，也是“极端的”。
但这条航道的关键优势是时间。根据网站searoutes.com的数据显示，一艘经由南非好望角（Cape of Good Hope）从韩国驶向德国的船只平均需要耗时46天。经过苏伊士运河的同一次航程为34天。经北方航道只需23天。
数以百计的小型船只已经在北方航道就位。在marinetraffic网站上点击几下就可以看到油轮，货船，研究船的情况。今年夏天甚至有几艘游船在这片海域航行。中远集团有望在今年完成12次货运中转。
海运集装箱运输和化石燃料油轮是全球经济的心肺。这是北极的一个重要时刻。
俄罗斯耗资270亿美元的号称“北极圈上的明珠”亚马尔项目第一批投产的液化天然气已于7月份运抵中国的如东港，19天的时间完成了其首航，这比通过苏伊士运河快了16天。从今年初开始，由亚马尔到欧洲的天然气运输已成为常态。
下一个考验是现代的冰级船、3600集装箱船，如“Venta Maersk”号如何航行。
这是“Venta Maersk”号首次穿越北方航道，“Venta Maersk”号在韩国釜山装载了一批电子产品，在俄罗斯港口符拉迪沃斯托克装载了冷冻鱼。这艘船计划在德国的不来梅港（Bremerhaven）停靠，然后九月底在俄罗斯的圣彼得堡停靠。
马士基发言人Janina von Spalding说，该航运公司强调，这是“一次性的海上试验”，是一次考察、学习和收集科学数据的航行。
飞机上有俄罗斯飞行员，帮助解决遇到浮冰时面临的危险。第一年的冰通常有2到3英尺厚，但在一些年份里，由于风和洋流的作用，新冰和旧冰在俄罗斯群岛附近堆积成14英尺高的小山。
4艘俄罗斯核动力破冰船时刻准备在必要时协助“Venta Maersk”号。他们经常带领船队在秋冬春季进行破冰。
北极研究所（Arctic Institute）创始人Malte Humpert警告称，环境仍然是不可预测的。
“集装箱运输的命脉是时间。每小时就能在码头预订一个位置，”他说。
Humpert说:“在北极，不能根据交通状况来定时间。”
几周前，加拿大北极地区的一艘客轮搁浅，乘客不得不进行撤离。据《巴伦支观察者》（Barents Observer）报道，6月底，冰仍然阻塞了俄罗斯鄂毕湾（Gulf of Ob），导致航运瘫痪。
莫斯科普里马科夫世界经济与国际关系研究所（Primakov Institute of World economic and International Relations）的北极问题专家Andrey Todorov说，预计北极未来几年冰的进一步融化不一定会对航运有帮助。
“即使冰层继续消退，但这并不一定意味着对商业船只通行更有利。”巨大的浮冰碎片可能会从浮冰中断裂并与之发生碰撞，风险甚至会更高。在结冰的条件下加固船只费用更高。
这不仅仅是对船只及其内部的担忧。
陆地和海洋动物可能会面临新的威胁，不仅是由于航运的增加，而且由于西伯利亚沿岸的石油、天然气和矿产的开采，那里蕴藏着大量未开发的能源。
环保人士并不担心船只撞上北极熊，但他们担心满载石油和天然气的油轮在极端条件下作业时可能发生泄漏，尤其是在冬季。1989年发生在阿拉斯加威廉王子湾（Prince William Sound）的埃克森瓦尔迪兹号（Exxon Valdez）油轮漏油事件就是其中之一。
除了港口的发展，重燃油的使用和日益增加的污染也引起人们的关注，特别是船舶和工业排放的“黑碳”。由于深色的表面吸收而不是反射太阳的热量，当烟尘污染扩散到冰面上时，会加速冰层的融化。
北极的地缘政治格局将发生轻微混乱
在大融冰开始之前，对该地区感兴趣的主要是探险家、科学家、原住民和寒冷战士。如今，它被视为一个油田和水道，俄罗斯、丹麦、加拿大、挪威和美国主张权利，而中国等其他国家则争相捕鱼、钻探和穿越。该地区是否会成为“全球公地”或一个导火线还有待观察。
前任美国海军太平洋司令部司令、现已退休并担任美国驻韩国大使的海军上将Harry Harris于今年初在参议院发表声明称，“尤其值得注意的是，俄罗斯正努力在高北地区增加存在感和提升影响力。俄罗斯在北极圈内拥有数量最多的基地，甚至比所有其他国家加起来还要多，而且正凭借明显的军事实力建设更多的基地。
加州大学洛杉矶分校（University of California at Los Angeles）的地理学教授Laurence C. Smith曾为北极未来的海上交通情景建模。他表示，短期而言，北方航道可能是一个利基市场。
但他也在思索:“想象一下，在不久的将来，冰不再是限制因素。”
翻译：王丛丛