气候变化正在重新绘制北极地区地缘政治地图。温度上升导致北极圈的永久冻土和海冰以惊人的速度融化。虽然这一情况应引起全球关注，因为其影响将对整个地球造成灾难性后果，但是美国、俄罗斯、加拿大、丹麦、挪威、瑞典、芬兰和冰岛却将其视为获取自然资源和新的贸易航线的机会。
皇家国际事务研究所估计北极地区可能有高达900亿桶的石油。根据美国地质调查局的数据，世界上五分之一的天然气在北极冰盖下，尚未开发。该地区还有丰富的贵金属。
近年来，夏季变得更为温暖，使得北极地区也更加适于通航。2013年，商船“北欧猎户座”号（Nordic Orion）不再使用传统的巴拿马运河航线，而是穿越北极地区，从加拿大温哥华驶往芬兰的帕里港，将航程缩短了约1,850公里。此外，2017年，俄罗斯油轮“马哲睿”号（Cristophe de Margerie）在没有破冰船助航的情况下从挪威驶往韩国。
随着各国争相要在这一21世纪淘金热中分一杯羹，旧日的竞争正在重新浮出水面。
冷冲突
北极地区的冲突由来已久。考古遗迹显示该地区早在15世纪就是一个政治上有争议的地区。1865年，白令海也曾成为美国内战中一场战役的战场，当时北方联邦的舰船在谢南多厄河遭到南方联盟的攻击。
1939年至1940年的冬季战争期间，芬兰被俄罗斯夺去了11%的领土。美国担心日本会利用阿留申群岛作为入侵美国西海岸的跳板，曾在1943年试图将其夺回，损失了500将士。
在冷战期间，华盛顿和渥太华在加拿大最北部建立了名为远程预警线的数个雷达站，以监测空域是否存在潜在的攻击。苏联建造了数艘弹道导弹潜艇，并将其安置在巴伦支海和喀拉海。
虽然后冷战时期有一个相对平静的插曲，俄罗斯暂时性经济实力太弱而不能宣示其权力了。不过，气候变化的影响已经重新引起了各方对北极地区的兴趣。
俄罗斯最积极地追求并捍卫其在该地区的利益。对于莫斯科来说，这不仅是获得丰厚利润的机会，也是国防问题。克里姆林宫认为北极是其军事计划的中心。
自冷战结束以来，俄罗斯重新开放了六个军事基地并新造了三艘核破冰船。莫斯科也正在对其北方舰队进行现代化改造，包括改造两艘能够携带最新反舰导弹的破冰护卫舰。
2013年，就是俄罗斯吞并克里米亚的那一年，普京总统在北极地区进行了大范围的军事演习。同年3月，在一块北极冰川旁拍照时，普京总统曾宣称：“对俄罗斯经济至关重要的自然资源集中在这一地区。”
随后，他接着解释了如何从北极地区提取价值30万亿美元的黑金。2017年期间，俄罗斯进行了近300次军事演习，并在该地区发射了200多枚导弹。
西方盟国越来越害怕俄罗斯发动侵略。鉴于本国北部地区人口稀少，沿海地区有自然资源，加拿大和挪威尤其感到受到了威胁。两国曾增加了国防开支。
北约举行了自冷战以来最大规模的军事演习作为对此的回应。最近，5万名北约人员参加了在挪威进行的“三叉戟接点”（Trident Juncture）军事演习。
美国加入
2018年4月，美国土地管理局宣布将开始对阿拉斯加州北极国家野生动物保护区的石油勘探进行环境影响分析，美国加入了这场北极竞争。1980年，美国国会指定一片区域为野生保护区。这将使特朗普政府能够在2019年初向石油和天然气行业签发租约。
这将有助于满足美国对化石燃料的需求，同时也使莫斯科更难以勘探其可供选择的石油资源。美国的新制裁也针对一些俄罗斯石油高管，并禁止美国公司与他们打交道。因此，埃克森美孚公司是第一家离开俄罗斯的美国石油公司。接下来会有更多的美国石油公司离开俄罗斯。石油对俄罗斯经济至关重要，因此莫斯科将继续积极开发石油。
中国也认为自己是“近北极国家”。最近，中国发表了一份白皮书，将西北航道称为“国际海峡”。白皮书中申明：“中国是北极事务的积极参与者、建设者和贡献者。”
中国的目的是建立一条“冰上丝绸之路”，通过利用新航线，使其成为其“一带一路”倡议的一部分。中国还大幅增加了对格陵兰岛的投资，以扩建基础设施，致使该岛加速从丹麦独立。
管理这些相互竞争的利益将是一项严峻的挑战，尤其是因为北极地区是基于条约和习惯国际法的错综复杂的网络中的薄弱环节。没有治理北极地区的总体条约。根据联合国的统计，每个国家都可以在其海岸外主张拥有200海里专属经济区。一个国家若要获得这一限制之外的任何区域，就必须证明这个外部区域属于它们。到目前为止，只有冰岛和挪威这样的主张获准。加拿大、丹麦和俄罗斯提交的主张有重叠，仍在争论中。
这些紧张局势增加了发生国际冲突的风险。虽然不可能直接发生战争，但是其他重大威胁，如海盗行为（例如非法和无管制捕鱼）和生态恐怖主义可能会变得更加频繁。更重要的是，公开竞争自然资源可能很快导致海洋枯竭。这些都是北极地区的黑暗时期。
翻译：鲁明