北极圈内的气温正在上升。本月早些时候，俄罗斯政府声称拥有对北方航道的主权权利，这使华盛顿陷入困境。这条从俄罗斯与挪威的边界延伸到西伯利亚和阿拉斯加之间的白令海峡的水路，是世界上新兴的贸易动脉之一。
新的法律要求所有使用该航线的外国军舰至少提前四十五天寻求俄罗斯的许可，并由莫斯科自行决定批准或拒绝。如果船只未经批准擅自通行，俄罗斯可能会逮捕“侵入”的船只，甚至摧毁它们。
北方航道的大部分都在俄罗斯的“专属经济区”内 ，一条长达200英里的，莫斯科可以制定规则的水域。但其他部分，特别是位于国际水域的白令海峡的部分，通常可以保证外国军舰的安全通行。
法律显示了俄罗斯如何让其他地区大国放下武器。当美国海军司令James Foggo宣称北极是“无人湖”时，他被俄罗斯政客嘲笑。
随着气候变化使冰盖融化，北极的商业机会正在拓展。正在融化的海冰将有助于北极国家发展该地区丰富的碳氢化合物资源。北方航道还有可能成为主要的航运走廊，将从中国到欧洲的旅程时间减半。莫斯科通过为船舶提供通行权和破冰船护送的权利可以获得有利可图的过境费。
同时，该地区正在成为一个重要的地缘政治热点。近年来，俄罗斯极大地扩张了其在远北地区的存在，俄罗斯在那里拥有大量新的军事和空军基地。该国的武装部队拥有新的潜艇、飞机和坦克，而所有这些都是专为北极战斗而设计的。除了四十艘坚固的破冰船外，俄罗斯还在建造另外八艘，其中包括两艘配备巡航导弹的冰上战舰。这些船只使俄罗斯海军能够应对安全威胁，促进新兴商业活动并捍卫其对专属经济区的主权声索。
相比之下，美国军队的在极地执行任务的装备非常糟糕，招致了俄罗斯军事专家的蔑视。美国缺乏北极圈以北的单独专业基地，或任何可在如此低温下运行的飞机或战舰。
美国海军的破冰船队现在已经减少到两艘船，目前正处于一个日益危险的状态。美国唯一的重型破冰船Polar Star勉强避免了去年冰水流入这艘拥有四十二年历史的船体后造成的故障。三年前，工程师不得不在发电机爆炸后用冲浪板维修套件制作新零件。新计划的7.5亿美元用于船只的资金终于在2018年获得美国参议院的批准，但只是为了将众议院的资金转移到唐纳德特朗普总统的边境墙项目（这笔钱最终在上个月退还）。
权力失衡可能使美国军队难以应对危机。俄罗斯军队对美国专属经济区的侵占和展示武力的行动，可能会让世界上最大的军事力量陷入困境。“我们需要以不同的方式看待破冰船所做的事情。”Adm.Paul Zukunuft 在2017年敦促国会，警告俄罗斯的军队可以将他们的影响扩大到500多万平方英里的北极海域。
莫斯科的北极政策能否带来切实的成果还有待观察。气温升高将使矿藏更容易开采，但商品价格的下降，以及美国可能制裁限制俄罗斯获得北极海上钻井技术会使其可行性变得复杂。
与此同时，为类似北方航道的商业船只提供升级港口支持的基础设施至少还需要十年的时间才能准备就绪，同时高昂的前期成本也可能迫使资金短缺的俄罗斯政府将该地区前期的主导地位让给中国，中国去年公布了将“一带一路”计划扩展到北极的计划。
在可预见的未来，北极会继续缺少像南海或苏伊士运河等水道的地缘政治意义。但这个曾经无法通行的地区现在是全球大国争夺主导地位的舞台。期望北极安全可以受到华盛顿的重视。
作者简介：Geoff Upton（牛津大学俄罗斯和东欧研究的硕士候选人，也是ssuinsight.com的联合创始人）
翻译：唐鹏玮