拥有顶级破冰能力的液化天然气油轮Nikolay Yevgenov首航经由苏伊士运河，而不是北方航道。2018年，只有少数船只选择通过北极的捷径航线往返欧亚之间。
Nikolay Yevgenov于4月21日从韩国大宇造船海洋株式会社（DSME）下水起航。几天后，该艘ARC7冰级的运输船穿过苏伊士运河进入地中海。
该油轮归Teekay集团和中国液化天然气运输（控股）有限公司（CLNG）所有，用于往返俄罗斯萨贝塔港北极液化天然气站。这是韩国造船厂交付给亚马尔液化天然气项目相关方的第11艘油轮。和它的姐妹船一样，Nikolay Yevgenov能够冲破两米厚的冰层。然而，虽然破冰等级很高，但这艘船在向西航行时仍然选择了南部线路，通过苏伊士运河运输。
当它航行在地中海温暖的水域时，俄罗斯北极海域的冰层仍然很厚。五月的第一个星期， 拉普捷夫海和东西伯利亚海的大部分地区均被两米厚的一年冰覆盖。在西伯利亚海岸北部的某一区域，有一条更厚的多年积冰带。俄罗斯南北极研究所（Russian Arctic And Antarctic Research Institute）的数据地图显示，西伯利亚北部岛屿以南和维基茨基海峡都覆盖坚硬的固定冰层。
虽然过去几年里，北方航道东部的春季冰已经大量融化，但冰层依旧难以突破。这一情况反映在该地区的航运数据上。
挪威高北运输和物流信息中心（Center for High North Logistics）于本周公布的数据显示，2018年共有49.1万吨货物经由北方航道完成运输。这一数据比前两年要多，但与其他航线相比仍然微不足道。
冰层是北方航道货物转运的主要障碍。但这并不是唯一的问题，挪威的高级研究员Bjørn Gunnarsson强调道。
Gunnarsson在上海举行的北极圈论坛中国分论坛上说：“‘北方航道’在国际转运方面的意义取决于俄罗斯的兴趣，可持续的货运基地和全年航行以及所必需的、辅助航行的基础设施。”
俄罗斯在政策上将北方航道视为重中之重。然而，该国侧重的是往返北极港口与转运码头间的运输，而不是过境运输。
俄罗斯总统弗拉基米尔·普京在所谓的“5月法令”（May Decrees）中规定，到2024年，北方航道的总货运目标将达到每年8000万吨货物。国有企业俄罗斯国家原子能集团公司（Rosatom）于上月表示，该目标可以实现。该公司对俄罗斯北极地区的开发负有关键责任，其相信，到2024年，北方航道上的货运量将达到9260万吨。
根据Center for High North Logistics的数据，2018年北方航道的货运总量为2018万吨，高于2017年的1073万吨。
共有227艘船在该航线上进行了2022次航行。油轮和普通货船占据了超过50%的运输量，其中绝大部分是前往亚马尔半岛及其附近的喀拉海和鄂毕湾。
翻译：于玮琦