美国和俄罗斯率先在北冰洋钻探石油和天然气,专家表示,气候恶劣、海洋结冰、基础设施缺乏意味着大规模溢油将很难得到清理,因此可能会导致环境遭到大范围破坏。
2014年10月,一艘载有950加仑燃料的无人驾驶驳船在波弗特海从拖船上挣脱。当时正遇到狂风暴雨,拖船船长认为在汹涌的海面上试图取回驳船相当危险。
理想情况下，加拿大海岸警卫队应该在现场处理这一情况。但定期派往波弗特海的破冰船已返回温哥华过冬，需要一个星期才能返回。
在接下来的几天里，强大的水流将这艘驳船冲进了阿拉斯加水域。美国海岸警卫队也无能为力，当时他们的破冰船正在南极作业。加拿大和美国官员们认为，这艘驳船极有可能被困在冰里，或者被冰压碎沉没。然而，它仍在继续漂流，卫星观察员上个月监测到这艘驳船正距离俄罗斯楚科奇半岛（Chukchi Peninsula）约40英里。俄罗斯试图找到这艘驳船，可能是天气恶劣的原因，寻找并不顺利。
由于石油可能会出现泄漏，因此驳船事故只是一个极其轻微的事故。但专家表示，这艘迷途的驳船应该为美国、加拿大、俄罗斯、丹麦和挪威等北极国家敲响警钟，这些国家正准备在北极增加航运，进行油气开采。
幽灵驳船的航线是一个真实的示范，不仅展示了泄漏的石油是如何穿越北极的，而且也说明了在一个道路、港口、飞机和破冰船稀少且相距甚远的地区，控制和清理石油是多么困难。此外，科学家和工程师们还不完全了解化学分散剂和集油剂在寒冷气候下的工作原理，不了解冰况和洋流对溢油的影响，以及北极的微生物降解碳氢化合物的能力到底有多强，就像它们在温暖气候中所表现的那样，比如2010年墨西哥湾发生的“深水地平线”漏油事件。
科学家们还不完全了解化学分散剂和石油收集剂在寒冷气候下的工作原理。
世界自然基金会北极项目加拿大主管Paul Crowley说，“在任何海洋环境下应对石油泄漏都是极具挑战性的，在北极情况会更糟糕。一次大规模的泄漏将污染数千公里的冰层和海岸线，杀死海鸟和哺乳动物，并严重污染原住民和野生动物赖以生存的自然生态系统。”
Paul Crowley指出，北极的海上作业季节，也就是能清理石油泄漏的季节，因为黑暗、厚冰和极度寒冷只持续4到5个月。Paul Crowley以及其他专家都表示，因为这些恶劣的条件，石油泄漏清理在作业季节的一半时间以及整个冬季都不能进行。
奥巴马政府2014年9月宣布在一定条件下批准壳牌石油公司在阿拉斯加附近的楚科奇海钻探油井达六口之多，北极石油泄漏应对问题得到了更多关注。尽管美国要求壳牌石油公司严格遵守安全措施——只能在浅水区和无冰月份进行钻井，为防井喷发生，需要第二个石油钻井平台钻减压井——但美国的决定还是为美国在北极水域钻井打开了大门。
壳牌公司还在俄罗斯、格陵兰和挪威探索北极地区的石油开采机会。该公司表示，正在采取“高度预防措施”以确保安全钻探，并正与该地区的科学组织和政府密切合作。
这可能只是石油开采的开始，而该地区尚未为石油泄漏做好防护措施。
俄罗斯已经开始在北冰洋西伯利亚西部Prirazlomnoye油田进行钻探，使用的平台据称是防冻的。专家警告说，这些发展可能只是在该地区进行石油开采的开始，该地区并未为石油泄漏做好防护措施。
Rob Huebert是卡尔加里大学军事与战略研究中心（Center for Military and Strategic Studies at the University of Calgary）的高级研究员，也是加拿大极地委员会（Canadian Polar Commission）的董事，该委员会负责监测极地，传播极地地区的知识。Rob Huebert认为应尽早对石油泄漏采取措施，因为北极地区石油天然气开采发展加速不可避免。他不是唯一一个有此观点的人。
Huebert表示，除了俄罗斯之外，包括格陵兰、挪威、美国和加拿大在内的其他北极国家也对开发北极地区的能源资源感兴趣，此举让“这些国家与国际环境共同体有所冲突。”
最近发生的“深水地平线”等石油泄漏事件为工程师和生物学家提供了宝贵的经验，帮助他们了解如何控制、清理和处置泄漏的石油。这些漏油事件也刺激了美国内政部将对美国近海油气监管实施一些最激进的改革。
但正如“深水地平线”所呈现的那样，处理一次重大漏油事故需要大量的资源。在清理工作进行到顶峰时，墨西哥湾沿岸许多容易到达的港口和基地部署了7000艘船只、125架飞机和4.7万名工作人员。然而在油井最终被封堵的几个月以后，在多达2.1亿加仑的原油泄漏中，仍有超过1亿加仑的原油下落不明。据称大部分失踪的石油已经沉入海底。
“深水地平线”清理行动中部署了7000艘船只、125架飞机和4.7万名工作人员。
“深水地平线”如此规模的石油泄漏在北极不会随时发生，但专家们表示，即使迅速调动该地区资源的一小部分也极其困难，因为北极地区的道路、跑道、港口很少，很少有专业人员能够待命并准备做出反应；石油清理如果需要国际合作，也没有足够的国际协议来协调清理工作。由于天气条件不佳，且可能会出现冰覆盖油层，用卫星追踪石油也会很困难。
研究表明，在大多数情况下，不超过20%的溢入海洋的石油可以通过机械方法回收，这些方法并不会使用对海洋生物有毒的化学品。因此，专家说如果北极发生泄漏，就不得不依赖燃烧，使用化学分散剂。
Manitoba大学的科学家David Barber 领导着一个加拿大研究小组，该小组的专长是探测、影响和减少海冰中的石油。他说，关于北极海洋生态系统如何受到石油组成、扩散以及用于清洁的化学物质(如分散剂)的影响，人们知之甚少。
David Barber指出:“有助于探测冰中石油的技术以及适应低温的生物修复技术，都还处于起步阶段。”
Barber和他的团队最近从加拿大政府获得了2800万美元的资助，用于研究在北极冰中探测石油的方法。他表示，北极地区有许多变数让石油控制及清理工作复杂化，其中冰和寒冷的天气是首要因素。石油会冻结在冰中并漂流很长一段距离，而困在冰下的石油也会因为波浪作用的减弱而分解得更慢。较低的蒸发在寒冷的气候中也减缓了石油的分解。1989年Exxon Valdez号油轮在阿拉斯加南部的漏油事件所造成的长期影响表明，在寒冷气候条件下清理漏油十分困难。
更让科学家和环保人士担心的是，在夏季钻井季节结束时可能会发生井喷。
Crowley说:“如果发生井喷且在冬季结冰前没能得以控制，油井就会在7到8个月的冬季冰层覆盖期间一直喷涌石油，而在这段时间内不可能采取任何措施。石油会与新形成的冰结合，被洋流带到远方，并在第二年春天释放到新的环境中。Barber称这应该会让人们“停下来，反思在没有适当保障措施的情况下，允许在该地区开发石油和天然气的后果。”
“如果在冬季结冰前发生井喷，可能会在7到8个月内一直喷出石油而无法控制。”
尤其让环保组织担心的是，壳牌石油公司获得了在北极进行有条件钻探的许可，而该公司勘探钻探中载有黑历史，包括2012年底在阿拉斯加海岸附近的钻井平台搁浅。
自2012年以来，壳牌石油公司在控制泄漏源的封盖和控制方面取得了进步，但世界自然基金会和Pew慈善信托基金会的专家认为，壳牌和美国机构的泄漏应对能力与美国国家研究委员会（U.S. National Research Council）在2014年公布的要求仍有差距。该报告突出强调了比较严重的缺点，并提出了一长串建议。
Pew研究中心美国北极项目主任Marilyn Heiman表示：“目前仍没有任何后盾——没有任何国家法规来确保运营商为北极地区的恶劣条件和偏远地区做好措施。这就是为什么我们正在推动(内政部)敲定适用于未来所有北极钻探活动的严格规定。”
俄罗斯加大在北极的活动是美国国家研究委员会关注的问题之一。委员会指出，如果俄罗斯那边发生泄漏或事故，石油很容易流入阿拉斯加水域。该委员会呼吁美国海岸警卫队扩大与俄罗斯的双边协议，将北极石油泄漏纳入协议之中。Crowley说，如果在加拿大波弗特海发生石油泄漏，类似国际石油扩散情况也会发生。加拿大帝国石油公司（Imperial Oil Canada）、埃克森美孚（Exxon Mobil）以及英国石油公司（BP）已经联合提出申请，要在波弗特海至少要钻探一口深油井，井深一英里。
Crowley称，这艘最后停靠在俄罗斯的驳船就是世界自然基金会和加拿大在波弗特海石油泄漏模拟图中强调的例子。驳船沿着加拿大、阿拉斯加和俄罗斯海岸行驶的路线与世界自然基金会地图上描述的22处石油泄漏场景大致相同。
Crowley说:“这也凸显了加强工厂和政府合作的必要性，特别是共享这些水域的北极国家之间的合作。”
翻译：冯赛赛