在21世纪初期，很少有地方像北极一样得到了大量的推测、炒作和广泛的宣传。10年前的俄罗斯“插旗事件”和资源评估使北极被提上了议程，同时也吸引着大量的研究人员和旅游者前往北方冒险，进行“下一场伟大的游戏”。
幸运的是，更多的关注带来了更多的知识。由于这部分地区面积庞大，北极国家通过海洋法控制了北极大部分地区，一些学者揭露了北方地区战争的概念。此外，北极国家的外长强调了北极地区的合作特征：“在北极，我们要合作”解决问题。
但是，北极争端和大国政治意识仍在政治和新闻上的持续出现。如果高北地区一切都好，为什么会这样？
层次分析
国际关系研究中基辛格提出了一个基本概念——“层次分析”法。以北极地区为例，进行两个层次的分析是极有必要的：国际（体系）层次和区域（北极）层次。这种方法能帮助我们理清北极地区的态势变动，解释争端存在的原因，以及这同区域合作与稳定并不违背。
冷战
在北极地区进行国际或区域的区分有助于解释北极与利益参与者之间的各种误解。冷战期间，北极在两个超级大国之间占据了极为重要的地位。这种重要性并不在于北极内部的相互影响，而是其在美国与苏联之间系统性竞争的战略角色。
最近，在1990年代地缘政治和地缘战略的关联性降低后——北极地区建立并启动了各种区域合作项目，这些使得北极地区的战略重要性再次得到了上升。
北极地区再次出现在人们的视野
回想冷战时期的北极态势，北极的战略重要性已经发生了重要的变化，这是因为俄罗斯想要重建其军事实力，而北极对于俄罗斯来说就是基本没有障碍便能实现的地方。这不一定是因为北极本身，而是因为俄罗斯在北方地区的重要地位，以及它驻扎在科拉半岛的北方舰队，该舰队拥有对俄罗斯核力量国际地位极为重要的战略潜艇。促使俄罗斯重视北极军事力量的原因并不是海冰的融化，而是北极对于俄罗斯战略计划和野心的重要性。
北极中的中国
与冷战不同，中国已经成为一个新兴的北极行为体。随着中国在国际舞台上逐渐发挥自己的影响力，北极将只是中国软硬实力综合表现和相互作用的地区之一。中国被认为是“近北极国家”，这种情况下需要中国的参与。
然而，中国并未被接纳为北极国家，并且很大程度上被排除在地区政治之外。尽管美国国务卿蓬佩奥在2019年警告说中国的北极活动有可能创造一个“新南海”，这些声明都强调了美国将北极视为两国间不断出现的系统性竞争日益加剧的另一个舞台。
将美国北方和欧洲分开
在系统层面，美国可以并将会参与到和北极一样的地区。然而，在北极对于北美国家安全而言，并没有像俄罗斯或是北欧地区一样有重要的地位。尽管这种说法可能正好相反，对于美国而言，北极不仅发挥着导弹防御的作用，还有监控基础设施以及有限数量的战略力量。它对美国海军和海岸警卫队也是极为重要的，尽管美国目前尚未在北极能力和基础设施方面投入大量的资金。
这使我们认识到总体战略考虑同与北极有关战略的极大不同。第一，北极地区的安全动态仍停留在次区域一级：巴伦支海、白令海峡（地区），甚至是波罗的海区域。因此，对整个环北极地区的安全利益和挑战进行归纳是徒劳的。倘若对北极每一地区而非整个北极地区的安全进行讨论便是行得通的。在这些不同的区域中，欧洲的北极地区便毫无疑问是最具活力和挑战性的。
合作与争端
在其他领域中开展的区域内合作正在蓬勃发展。事实上，有人认为在区域层面上，这些低级互动帮助确保了北方地区的低压态势。作为北极区域事务的主要论坛——北极理事会的出现便发挥了作用。
在这些被他们所控制的地区中，北极国家更加偏好稳定的政治环境。这得益于海洋法的支持以及在北极理事会框架下签订的那些针对特定问题的协议。与其他任何国家相比，这些发展都更有利于北极国家，同时也确保了北极问题在一般情况下要由北极国家来处理。
去芜存菁
总而言之：在国际层面，北极又成为了世界强国/新兴大国（美国、俄罗斯、中国）战略关注的最前沿。这与北极事务（冰川融化、经济风险等等）关联甚少，而与这些参与者在北极的战略地位有关。诚言，我们发现了一些地区竞争，同时也有投资与合作。然而，正是由于该地区本身的幅员辽阔与人迹罕至，我们很难对北极“地区”进行整体性的概括。
北极国家针对资源与领土发生直接（双边或是地区性）冲突的理由十分有限——尽管像挪威与俄罗斯之间发生的地方对抗仍然存在。然而，北极在战略层面的重要性不会有所降低，因为美国与俄罗斯已经进入了该地区，中国也逐渐表明其在北极地区的（战略）利益。
对北极国家的影响
这会给北极国家产生一定的影响。虽然海洋法制度确保了北极国家海洋资源的主要地位，这些国家也势必会采取措施维护他们的海洋主权以及在北极海域的存在。他们还需要了解该地区是为何以及如何吸引来自远处的政治及经济利益，并且必须在其国家政策中保持对该地区的关注，将安全与经济投资同积极的北极政策联系起来。北极的崛起并不是一时的趋势：它将继续存在。
最后，尽管在世界的其他地方存在着制裁与冲突，但是同北极相关的所有行动者的安全关切（与合作）不仅需要得到讨论：这种讨论还需要得到政治领袖的优先支持，如果我们要避免北极军备竞赛的出现，就必须对攻击性言论进行审视、讨论和更好地理解。
本文在2019年12月5日首次发表于《乔治城国际事务交流杂志》。
翻译：殷纯浠