距离当选总统乔·拜登就任还有两周时间，特朗普政府正试图通过一项仓促安排且颇具争议的租赁销售来锁定位于阿拉斯加北极国家野生动物保护区（Arctic National Wildlife Refuge）的油气钻探项目。
1月6日举行的这一活动标志着一场长达40年的争论的重要时刻，争论的焦点在于是否开发该保护区最北的沿海平原，这里是迁徙驯鹿、鸟类和北极熊的家园。
拜登以及他亲选的内政部长——众议员德布·哈兰德（Deb Haaland）都反对在保护区钻探。将开采权出售给出价最高的竞标者可能会使这一局面更难扭转。
尽管风险很高，但在数百万英亩的冻土带下面究竟有多少石油可供租赁，以及有多少业内人士有兴趣去勘探这些石油，仍存在不确定性。
“我们对这片区域了解不多”
关于沿海平原下资源的数据早已是几十年前的了。
“我们对这一地区了解不多，”美国地质调查局的地质学家David Houseknecht说。从石油渗透和岩石构造看来这一地区石油潜力巨大，但他说该机构自上世纪90年代末以来就没有估计过沿海平原的石油潜力。
当时依靠的是十年前的地震测试技术，这一技术现在已经过时了，当时的测试发现保护区地下可供开采的石油储量大约有40亿至120亿桶。Houseknecht说，这是一块大油田，但也有很大的不确定性，我们从地震测试技术中得到的数据相当陈旧、分辨率低且不够精确。
他说，另一个挑战是：没有来自保护区内实际油井的数据。
上世纪80年代，在阿拉斯加的沿海平原上只钻了一口探井，钻探结果一直是一个被严格保守的秘密。
阿拉斯加自然资源部前专员Mark Myers是为数不多的几个亲眼目睹油井结果的人之一。
“我签了一份保密协议，上面没有终止日期，”他笑着说。“就我所看到的，我不能对此发表评论。”
《纽约时报》根据采访和法律文件进行的调查表明，结果并不乐观。
Houseknecht表示，地质学家对北极沿海平原的石油潜力了解不多，因为经过几十年的辩论，直到2017年底，国会才决定允许在那里进行钻探。
他说，近年来，美国地质调查局对上世纪80年代的地震数据进行了商业分析，并计划将其用于新的石油评估，但三年前保护区开放后，内政部取消了这项活动，但没有交代原因。
竞标可能会“相当冷清”
至于谁将参与租赁交易，这又是一个谜。
石油业贸易组织、阿拉斯加石油和天然气协会（Alaska Oil and gas Association）的负责人Kara Moriarty表示，石油和天然气公司不会公开谈论他们的计划，这并不奇怪。
她表示：“参与租赁销售是公司之间竞争最激烈、最机密的事情之一。”
竞标已经开始了，但Moriarty说，在1月6日联邦政府公布公司竞标信息之前，她也不会得知更多信息。
Wood Mackenzie研究公司的石油行业分析师Rowena Gunn认为，石油业对于这次竞标的反应可能会“相当冷淡”。
争议是其中一个原因。
她说：“一旦人们认为他们在北极或环境敏感地区进行钻探，这就不利于这些公司做好公关。”
环保组织和一些原住民部落团体一直在游说石油公司、银行和其他金融机构不要开发北极保护区。一些大型银行表示，他们不会为北极的石油项目提供资金。
反对者还提起了多项诉讼，试图阻止钻探。他们对钻探活动的影响表示担忧，这一影响包括对原住民、全球气候、野生动物，包括在沿海平原上的驯鹿和北极熊。法律专家说，即使租赁被出售，法院也有可能在后来取消它。
为了回应对野生动物和石油工业利益的担忧，土地管理局（Bureau of Land Management）最近取消了原160万英亩土地中近三分之一的出售。地质学家Houseknect说，这些地区的石油潜力不大。
“勘探资金非常少”
包括许多阿拉斯加政客在内的支持在保护区内进行钻探的人认为，这有利于经济和就业。
共和党参议员丽萨·穆尔科斯基（Lisa Murkowski）与白宫合作，开放沿海平原进行钻探，这是特朗普2017年大规模税收法案的一部分。这个法案的想法是通过创造收入来抵消减税，因此国会要求联邦政府在2024年之前进行两次石油和天然气的租赁销售。
美国国会预算办公室（Congressional Budget Office）估计，租赁项目可能会在十年内带来18亿美元的收入，这笔收入将由阿拉斯加和联邦政府平分。
包括监管机构“纳税人常识组织”（Taxpayers for Common Sense）在内的批评者说，他们预计实际金额会低得多。
该组织副主席Autumn Hanna表示：“就目前而言，这对财政来说绝对没有意义。我们不需要石油，那么我们为什么要进入如此难以进入、勘探和开发成本如此高的敏感地区？”
前阿拉斯加专员也认为，开发成本可能会降低人们的兴趣。
与德克萨斯州相比，北极地区的开采成本更高。此外，他表示，油价在油价战争之后仍相对较低，新冠疫情也对石油行业造成了严重打击。
迈尔斯表示：“油价已经跌到让这些公司几乎无力筹集勘探资金的水平。所以这是最大的不利因素之一。”
但最大的不确定性仍是政府的更迭。
当选总统拜登表示，他反对在该保护区钻探，并表示将采取措施永久保护该保护区，尽管尚未给出具体措施。
拜登政府可能会推迟向那些从特朗普政府购买租赁权的公司颁发环境许可，或者拜尝试买回租赁权。
阿拉斯加州的政客们以对有限工业利益的担忧为由，游说阿拉斯加州政府介入。一家国有经济发展公司的董事会最近投票决定以最高两千万美元的价格竞拍该租赁。
该公司的想法是，可以把它作为一个后路，在没有其他公司出价的情况下，给出该区域的最低出价并确保钻探权。然后，在某种程度上，它可以与石油公司合作进行实际的钻探。
如果有任何租赁销售被购买并最终敲定，这将只是一个漫长过程的开始。行业分析人士说，从阿拉斯加的北极保护区真正开采石油至少需要10年时间。
翻译：李小宁