斯瓦尔巴群岛长期以来为各类人群提供了容身之地。探险者在他们的北极探险之旅中发现斯瓦尔巴是一处必不可少的中途停留之地，猎人和矿工为了追寻自然宝藏来到这里，最近，科学家发现北极为他们提供了理想的研究场所。
大多数上述活动都不受政府的管辖。但是，20世纪早期，随着群岛利益的增加越发需要制定一个规则。第一次世界大战之后，1920年在巴黎召开和平会议，为《斯瓦尔巴条约》的创立奠定基础。
根据这个条约，斯瓦尔巴群岛处于挪威的控制之下，属于挪威王国的一部分。作为回报，条约签署国拥有数项权益。所有来自条约签署国的公民和企业，在该岛享有平等的捕鱼、狩猎和建立工业以及海运和采矿活动等权利。
在将近一个世纪的时间里，条约为斯瓦尔巴的管理提供了一个稳定的体系。例如在冷战期间，苏联仍保持了巴伦支堡的采矿业的运作。
目前虽然只有挪威和俄罗斯在斯瓦尔巴有经济活动，纵使世界其它地区保持着政治紧张的局势，但通常北极地区的生产活动仍具有稳定增长的前景。
目前，一个关键的问题摆在各国面前，即是该条约是否涵盖了斯瓦尔巴群岛的水域。俄罗斯认为是包括的。如果是这样的话，挪威在准备开采石油时需要与所有的条约签署国确认。而挪威认为该条约只适用于陆地，而大陆架是挪威专属管辖的范围。
另一个问题是挪威是否可以充当这片领土的边境守卫。俄罗斯抗议挪威的决定，4月克里姆林宫北极问题委员会领导Dimitry Rogozin突然对这一地区进行了探访，力图强力推行新的边境管理条例。Rogozin前往北极点之前对斯瓦尔巴的巴伦支堡进行了访问，并看望了俄罗斯科学家。西方认为，Rogozin卷入了俄罗斯吞并克里米亚的行为之中，所以对他进行了个人制裁，禁止他在欧洲出行。
俄罗斯认为自己作为条约签署国，意味挪威不能将边境移民禁令用于斯瓦尔巴群岛。俄罗斯官方表示，如果挪威这样做，将违反条约精神。而挪威坚持其移民法规适用斯瓦尔巴群岛，因为它是挪威的一部分。
比外交争端更为严重的是条约的军事部分，条约规定斯瓦尔巴群岛是非军事区域。即使该群岛是挪威王国的一部分，但条约禁止挪威（或其他国家）在群岛上或者岛屿周边建立军事基地。唯一类似军事活动的行为是允许海岸警卫队进行巡逻。
太空是挪威的另一大问题。近年来，有人怀疑在斯瓦尔巴群岛上的一个卫星接收站违反了条约中不用于“战争目的”的条款。批评者指出，间谍卫星接收到的数据可能用于伊拉克和阿富汗的军事行动。
关于这个说法，Bård Wormdal在他2012年的书籍《The Satellite War》中写到，“如果斯瓦尔巴的卫星被在阿富汗的挪威部队所利用，这很明显是违反了<斯瓦尔巴条约>。如果这样，毫无疑问挪威处于战争之中，而斯瓦尔巴群岛在这种情况下被用于军事目的。”
当然，这也取决于“怀疑”的初衷是什么。
编译：王俊杰