油轮跟踪数据显示，2023年，俄罗斯通过北方航道（Northern Sea Route, NSR）对中国的原油出口飙升至创纪录高位，其原因是俄罗斯继续转向东方，为西方炼油商避开的石油寻找买家。
但所谓的北方航道容易结冰，航行时间难以预测，这仍然是进一步扩大这条不稳定的贸易航线的关键障碍，而俄罗斯是如此热衷于推动这条航线。
标普全球海上大宗商品（S&P Global Commodities at Sea）的数据显示，2023年夏季，俄罗斯北极和波罗的海港口向中国输送的原油总量为1040万桶。从2022年的48.4万桶和2019年的220万桶（即第一批商业运输开始时）的13批货物中，总量有所增加。
2010年，得益于全球变暖导致的北极冰层消退，北方航道油轮运输首次进行了测试。在这条航线上，船只从巴伦支海（the Barents Sea）向东航行，穿过白令海峡（the Bering Strait），向南进入太平洋。但这条航线上的石油出口量仍然相对较小，只有在夏季北极浮冰消退时才会进行石油出口运输。
尽管较短航线的运输量从较低的基数跃升，但它们仅占今年从俄罗斯同一港口运往中国的8,000万桶原油的八分之一，与俄罗斯主要通过苏伊士运河（the Suez Canal）向南运往中国的每日100万桶海运原油总量相比，也只是一小部分。
CAS数据显示，今年，近一半的进口量是俄罗斯基准的中等含硫乌拉尔原油，这些原油在其波罗的海港口乌斯特-卢加（Ust Luga）和普里莫尔斯克港（Primorsk）装载，然后重新运输给中国北方的买家。其余的是俄罗斯Novoportovskoye油田的较轻的Novy Port原油和Y-K Blend原油，也被称为北极之光（Arctic Light）或瓦兰迪（Varandey）原油，装载在俄罗斯北极港口摩尔曼斯克（Murmansk）附近。
通过北极水域向东运输的俄罗斯石油数量激增，对希望从折扣原油中获益的中国炼油商来说也是一个福音。标普全球海上大宗商品旗下机构普氏能源咨询公司（Platts）的评估显示，输送至俄罗斯太平洋沿岸港口科兹米诺（Kozmino）的高品质ESPO原油与中质、含硫的乌拉尔原油之间的价差今年平均为15美元/桶。
航程不确定性
尽管从北方航道运输使得从俄罗斯波罗的海到中国北方的运输缩短了约三分之一，从摩尔曼斯克附近码头的运输缩短了约45%，但由于意外的厚冰，最近的一些运输遭遇了严重延误。
数据显示，今年从普里莫尔斯克港到中国港口的原油出口平均航程为40天，而从摩尔曼斯克港的平均航程为27天。相比之下，从两个港口通过传统的南方航线运输原油平均需要50天。
但数据显示，北极航行的长度变化很大，这对这条经常需要破冰船护航的航线的可靠性和经济性构成了考验。
数据显示，今年从摩尔曼斯克港到中国北方城市日照市的最快运输时间仅为23天。然而，今年7月，两艘从波罗的海运往中国的乌拉尔北极航道货船在遇到厚冰后，花了47天时间才到达，比预期长了两周多。
国际船舶经纪公司Gibson在最近的一份报告中表示：“长航程肯定会降低北方航道的经济效益，其中包括破冰船的成本，尽管由于通过北方航道的距离较短，无需支付苏伊士运河费用，从而降低了燃料支出，有助于平衡这一成本。”
该报告中也提到：“目前，通过北方航道运输的原油量与通过苏伊士的航行相比非常有限，而波罗的海运输的经济效益仍然值得怀疑。然而，由于全球变暖，这种贸易无疑将继续增长，逐渐削弱俄罗斯原油油轮的吨英里需求。”
破冰船天花板
推动更多的北极石油运输也将扩大俄罗斯的技术能力，以破冰船护送一些石油运输。
据俄罗斯国有核电公司俄罗斯国家原子能公司（Rosatom）称，俄罗斯有三艘核动力破冰船在北方航道上工作，另外还有一艘核动力破冰船在航线上行驶，其他破冰船正在维修中。今年6月，俄罗斯表示，计划在未来13年内斥资220亿美元用于建造50多艘破冰船和冰级船、港口和码头以及其他资产，以开发北方航道的运输能力。
随着全球气温上升，俄罗斯也在讨论使用非冰级船只往返北方航道，此举引发了环保组织的警告。
俄罗斯“北方航道”雄心能否实现的一个关键标志是，俄罗斯石油公司是否有能力在明年按官方计划的规模投产其庞大的“东方石油”项目（Vostok Oil）项目。到2024年，“东方石油”项目将每年出口约3000万吨的原油，到2030年将逐步增加到1亿吨左右，为北方航道提供一个主要的增量出口流量来源。
“最近的迹象表明，俄罗斯石油公司计划从明年开始从一个新的北极港口每天出口60万桶天的“东方石油”，这可能过于乐观，”标准普尔全球商品洞察公司俄罗斯和里海能源主管约翰·韦伯（John Webb）表示。“‘东方石油’项目生产油田的产量远低于这一水平，俄罗斯冰级油轮的短缺可能会使“东方石油”的出口进一步复杂化。”
俄罗斯正努力通过北极水域向中国出口更多原油，这表明俄罗斯决心避开西方制裁对其收入的影响。
但更重要的是，通过“北方航道”实现全年石油运输的希望可能还需要几年时间。
翻译：郭旭