今年荷兰皇家壳牌集团的北极近海钻探计划受到了来自美欧人民的抗议，但人们对另一个温和的石油开采计划却不甚关注。
壳牌公司提出在楚科奇海距阿拉斯加西北海岸80英里位置设立探井，希尔克普能源公司（Hilcorp Energy Co.）则希望在距波弗特海6英里的海岸建立一个砾石岛（gravel island）为五个或者更多的抽油井做平台。美国海洋能源管理局正在讨论该开采项目环境影响的评估办法。如果希尔克普的项目通过则意味着联邦北极水域第一次石油生产将正式启动。
希尔克普能源公司的砾石岛计划占地23英亩，约17.4个足球场大小，引起了自然资源保护主义者褒贬不一的评价，还受到了环保人士的强烈谴责，后者认为石油应该永留地下，不被开采。
作为非盈利性的环保组织“生物多样性中心（the Center for Biological Diversity）”的一名律师，Kristen Monsell认为全球变暖正在融化北极熊、海象和海豹的海冰栖息地，她说：“如果在北极地区发生原油泄漏，所产生的影响可能是毁灭性的，而且泄露的原油几乎是不可能得到清除。”
今年早些时候，壳牌在北极海域中设立探井的计划遭到美国和英国的强烈抗议，因为这些探井设置点距离那些可以应对石油泄漏的深水港和陆上服务站过远，一旦这些探井在北极水域发生泄漏事故，后果不堪设想。
尽管如此，壳牌已经启动了楚科奇海的一个探井。但是在9月28日，由于勘探结果令人失望和联邦监管程序的不确定性，壳牌决定“在可预见的未来”结束北极石油勘探活动
与此同时，希尔克普的项目却在悄然的向前发展，而且更接近于生产。希尔克普能源公司提出在距美国北部最大的油田普拉德霍湾（Prudhoe Bay）东15公里的雾岛湾（Foggy Island Bay）中建造工岛，去年，希尔克普能源公司购买英国石油公司阿拉斯加分公司50%的资产，后者于1997年在这个位置发现了大约1亿2000万桶可采石油。
英国石油公司曾考虑修建一个砾石岛和“超长延伸钻井”。 希尔克普能源公司发言人Lori Nelson表示，该钻井类型被认为在技术上不可行。
希尔克普能源公司将传统油井设置在人工岛上，通过位于海底的油岩石确定钻井的安装位置。Nelson女士通过电子邮件表示，“这种方法被证明是一种在北极安全的石油和天然气开发有效手段”， “英国石油公司阿拉斯加分公司在北极有30年的安全离岸经营记录。”
Nelson女士介绍，Endicott项目是第一个开发阿拉斯加北坡沿岸的项目，已经在州水域的一个人工砾石岛上运行了近三十年，其他三个地区的石油生产也是在州水域沿岸的砂石岛上进行的。
据预测，希尔克普的项目在最初的两年日均产量峰值将达到70000桶石油，15至20年左右，它的石油总产量将在8000万到1亿5000万桶。
Lois Epstein是非营利性保护组织，荒野社会（Wilderness Society）的成员，她说她的小组一直在关注希尔克普的项目，但尚未提交正式评论。Epstein女士说，北极地区原住民担心人工砾石岛会影响北极露脊鲸迁移模式，因为这关系到北极渔民的生活收入。并且开采石油区域位于自联邦水域，居民们不会得到任何财政收入，反而，在发生原油泄漏时他们会首当其冲。
该项目的环境审查至少在2017年才能完成，投入生产则还需要几年的时间。如果该项目获得批准，希尔克普承诺，一旦生产结束他们将会封堵油井，移除边坡防护，让海冰和海浪侵蚀人工砾石岛。
编译：王洋