由于气候变化，北极目前正经历着重大的系统性变化，气候变化能够加强相关国家间的合作或者竞争，还有可能引发冲突。美国和俄罗斯都致力于使北极成为一个和平合作的地区，并建立能促成这一合作的机构和机制。关键问题是，当前地缘政治的紧张局势是否会允许这种情况发生。
冷战结束后，在北极理事会的主要领导下，各国展开了一段时期有关北极地区的科学与环境的合作。北极理事会以共识为基础，由包括美国和俄罗斯在内的八个北极国家，以及永久参与者（代表原住民）和一些观察员国组成。至今为止，北极地区尚未发生冲突，各国都致力于通过外交来解决分歧，并遵守联合国海洋法公约（United Nations Convention on Law of the Sea，UNCLOS）的规定。
现在，一些人认为那段时期已经过去，因为各国利益开始在边界、北极丰富的石油和天然气资源、以及渔业等方面产生冲突。然而，最严重的影响来自于北极地区外部，在俄罗斯吞并克里米亚并支持乌克兰东部的分裂主义后，地缘政治环境开始变得紧张。西方国家对其进行了经济制裁，其中一些措施直接影响了北极，即禁止协助俄罗斯开发石油和天然气。
随着俄罗斯和美国举行大规模的军事演习，北极地区的军事活动也有所增加。去年秋天，奥巴马总统呼吁美国建造新的破冰船，以支援其现有的两艘极地破冰船，同时增加用于北极地区的商业船舶，这表明美国感觉到了捍卫其在北极地区利益的紧迫感。
俄罗斯在北极地区军事活动的规模产生了负面影响，并加深了西方国家对其的怀疑态度。西方政府正在监视俄罗斯新型武器和防空系统的部署、对苏联时期军事设施的恢复、新的军事基地的建设以及新的地面部队的驻扎，以此判断俄方是否有进攻意图。
俄罗斯方面称，这些活动本质上都是防御性的，而且增加的武装部队的数量都很小。考虑到北极地区对俄罗斯未来经济发展计划的重要性、俄罗斯北部辽阔边疆越来越强的渗透性、以及随着北极海冰的融化，俄罗斯北部预计不断增加的商业船舶流量，俄方认为这些活动都是非常谨慎的。中国作为一个北极理事会中新的观察员国，已经明确表明了其对北极资源和航运路线强烈的兴趣。俄罗斯和中国的外交政策在一些事务上有重叠，但是俄罗斯必须要关注中国在俄边境航运量的增加以及在其北极地区的表现。
不过，北极地区自身的状况并不危险，美国和俄罗斯在北极理事会中正在通力合作。在俄罗斯主持的海上搜救和石油泄漏处理中达成了一系列具有约束力的协议，俄罗斯也逐渐演变为一个决策主体；三分之一的科学合作正在协商当中。
目前还没发生严重的土地掠夺，因为俄罗斯和北冰洋沿岸的其他国家正在按规定递交他们对200英里专属经济区（按联合国海洋法公约设立）以外的延伸大陆架的主权声明。事实上，美国没有认可这份阻止他们提交正式声明的公约。北极石油和天然气丰富，有世界上10%的未发现石油资源和30%的天然气资源。然而，几乎所有已探明的储量都在陆地上或在沿岸国家的专属经济区内，所以不存在所有权的争议。全球石油价格的急剧下降和天然气目前的供应过剩也减缓了北极地区的能源项目进度，因为企业都在寻求价格更低廉、环境更适宜的地区。
尽管冰川融化，北极的海上航线也不会很快取代巴拿马运河。北冰洋的大部分对人们来说依旧是未知的，即使是在夏天，海面上也会有浮冰，天气状况甚至更加恶劣且天气条件恶劣，所以这片海依然是不稳定的。在这样的条件下，遵循严格时间的集装箱海运将受限制。
上述这些因素使得关于北极的言论不那么令人忧虑，但是这需要相应的政治意愿和灵活的外交手段加以维持。俄罗斯和美国都负担不起北极军备竞赛中的资源消耗，而且让军事活动破坏两国在北极的必要合作也不符合任何一方的利益。
俄罗斯现在要做的就是加大其军事活动的透明度，并消除足以影响合作的怀疑。在俄罗斯履行对乌克兰的“明斯克二号”和平协议之前，美国不会停止对其进行经济制裁。但是，美俄间针对北极的高级别军事交往应当恢复。两国的海岸警卫队已经在北极的海上搜救行动中展开了合作。恢复针对北极的军事交往并不意味着接受俄罗斯对乌克兰的入侵，也不是在北冰洋海图绘制、冰况研究和保护更具渗透性边界的合作中示弱的表现。美国也需要认可联合国海洋法公约。
北极事务和气候变化超出了任何一个国家的科学认识及管理能力。美国作为担任了一年多的轮值主席国，欢迎俄罗斯任何有建设性的活动。虽然只有时间会说明一切，但就算各国之间关系低迷，北极提供的依然是一条合作之路。
作者简介： Kenneth Yalowitz是乔治城大学冲突解决项目的负责人，伍德罗威尔逊国际中心的学者，也曾是美国驻白俄罗斯和格鲁吉亚大使。
Vincent Gallucci是华盛顿大学国际关系学院和水产渔业科学学院的教授。
编译：马萃辰