北极理事会正为气候变化引起的升温而感到苦恼，升温已对该区人民及生态系统造成严重不良后果，而另一方面也为在远北地区（Far North）从事贸易大肆撅利创造机遇。
北极地区不断变化的条件吸引了来自四面八方的目光，其中包括科研人员，环保人士，非北极成员国，以及众多企业。各方聚集到北极理事会（关注北极问题的唯一高级政府间组织），旨在能够影响北极政策的规制。
北理会成立已有20多年，由八个接邻北极的国家组建，分别是：加拿大，丹麦，芬兰，冰岛，挪威，俄罗斯，瑞典及美国。该组织的领导权每两年轮换一次。美国是现任的轮值主席国，芬兰将于2017年5月接任。
北理会最初成立时只是一个结构松散、非正规的外交论坛，关注于北极环境及其可持续发展问题。理事会无权制约或将八国资金用于其任何项目中。
但是随着时间的推移，由于北极地区变暖的速度一直是其他地区的两倍，理事会决定将其工作议程扩大，以应对北极国家共同面临的严峻挑战。
美国在担任轮值主席国期间把气候变化视为首要问题，长期极力呼吁北极国家在应对北极变暖带来的问题时发挥自身的主导作用。
理事会的一个工作小组正起草一份降低全球黑碳和甲烷排放量的计划书，黑碳和甲烷都会导致北极升温并污染当地环境。
“如果减少黑碳排放，我们就能在控制北极气候变化上取得一定进展。”美国大使大卫•巴尔顿（David Balton）上月在北极理事会高官会议中声称，“我们正全力推进北极国家和近北极国家共同做出努力。”（ClimateWire，3.21）
北极理事会的另一个委员会正提议建立全北极海洋保护网络系统，最终目标是到2020年实现百分之十以上的海洋区域都以某种形式受到保护。
该目标制定时，北极海域浮冰的日益减少正吸引着来自全球的航运业、资源开采和渔业的目光。
但也有部分国际专家建议，现在已经到了北极理事会扮演一个更加主动的领导者的时候了，以解决极地地区发生的变化，并应对国际对北极各项事务日益密切的关注。
打破两年的思维模式
近期，理事会发布了一份关于战略及国际研究的报告，报告呼吁北极理事会采取一种新的组织结构，以便能够预期未来挑战并及时采取针对性政策回应。
“北极的重新设计”这一研究称，除非发生了这样的变化，否则“北极理事会在变幻无常的国际环境以及不断变化的北极经济、军事和环境中都会泰然处之。”
战略与国际研究中心报告的共同作者希瑟•康利（Heather Conley）称，调查结果只是不断涌现的关于复兴北极理事会的国际性讨论的其中一部分。
“有很多问题指向理事会应该做什么，”康利提到，“是政策制定的领域吗？是着眼于更宽泛的政策，从而在确保各国执行理事会的提议中扮演实施者的角色吗？”
比如康利说道，理事会已经批准了一个“气候突变影响评估”。但仍有一些成员迟迟不采纳该研究提出的建议。
“如果连北极理事会的成员国都不执行这项评估，那么该评估就一文不值。”
在北极理事会高官会上，巴尔顿称他更支持理事会保持形式和机构的简单性，用他的话讲，即“赋予北极理事会适应性和灵活性，这是其他大多数国际组织所不具有的”。
但是他呼吁建立一个长期的战略计划，让理事会不拘泥于短短两年的主席任期。巴尔顿提到当前的轮值主席机制“容易给人植入一个两年的思维定式，而许多北极问题的解决的确需要超过两年。”
然而，在可预见的未来里，北极理事会的成员国可能不同意对该组织的任期进行重大改革，主要是因为部分国家，尤其是俄罗斯，并不情愿改变理事会的运营方式。
北极研究所（Institute of the North）的执行理事尼尔斯•安德烈森（Nils Andreassen）称，从长远来看，理事会在不断出现的北极问题中可能会持续保持其“晴雨表”的作用。
“作为早期的预警系统，他们能提出或识别各种问题,‘这里充满了挑战和机遇，’”他说道。“但如果人们期待直接投资或是政策的变动，那他们应该指望个别成员国。”
打开大门—多大为宜？
北极理事会成立于1996年，是在北极环保战略（Arctic Environmental Protection Strategy）颁布实施的五年后。这项国际公约的部分目的是解决苏联时期发生在俄罗斯北极地区的环境破坏。
成立伊始，该国际组织实行一致同意原则，且只有八个北极国家才有资格投票表决。理事会还邀请6个北极本土团体作为“永久参与者”参与理事会的讨论。
这些年来，北极理事会的工作组和专家团队在科研方面取得了一系列的标志性成就，其中包括气候变化、水上运输以及其他与北极问题相关的成果。
北极八国还以理事会为保护伞就两项重要的多边协议进行协商。2011年，他们签署了一份关于海洋研究和救援程序的协议。两年后，这八个国家又在溢油反应问题上共同签署了一份条约。
尽管北极理事会成员国掌握了最终决定权，但是他们已逐渐向其他国家打开大门。理事会成立之初，成员国允许非北极国家和三个利益集团参加他们召开的封闭会议，但是他们的身份只能是沉默的、没有投票权的“官方观察员”。
从那时起，官方认可的观察员扩大到了12个国家和20个组织。除此之外，欧盟具有特别观察员身份。
现在还有4个国家和12个集团正在申请观察员身份。他们之中包括绿色和平组织（Greenpeace）、海洋环保组织（Oceana）、国际航运协会（International Chamber of Shipping）以及国际石油和天然气生产商联盟（International Association of Oil and Gas Producers）。
美国官员声称，他们希望在明年芬兰接管理事会轮值主席一职时，能够确定申请国的通过问题。
世界野生动物基金组织的北极项目（World Wildlife Fund's Arctic program）总经理玛格丽特•威廉姆斯（Margaret Williams）支持扩大非北极国家和其他集团参与理事会工作组和专家团队的审议工作。世界野生动物基金组织是目前唯一一个作为北极理事会观察员的保护组织。
威廉姆斯认为，非北极国家越来越多的参与进来，可以更快地鼓励观察员参与到环境变化污染问题中去。她说：“将这些国家聚集到一起探讨应采取怎样的措施应对环境变化污染问题是非常重要的事情。”
“如果正在走向现代化的印度能够意识到自己在支持北极理事会的目标中所负有的责任（比如减少黑碳的排放），那将会是巨大的一步。”
部分美国官员也表示了他们的担忧，不断增加的观察员会限制理事会在北极当地召开会议的能力，因为那里大型的会议室和酒店是十分稀少的。他们指出，理事会领导人正在考虑如何应对那些从未参与过理事会工作的成员国。
同时，本土的永久参与团体对于扩大观察员数量这一问题百感交集。原住民团体的资金有限，这就限制了他们去参加理事会会议。随着新兴观察员涌入理事会要求改变理事会政策，他们担心自己的声音会被淹没。
然而与此同时，原住民代表们希望在他们参与理事会相关事宜时，观察员可以给予他们资金帮扶。当地组织正在与北极研究所合作，共同建立一个筹资机制，以期可以从新兴观察员、在北极开展业务的企业和其他团体中筹集资金。
计划奥巴马最后的气候变化政策
随着北极理事会的重要性不断加强，规模越来越大，其8个成员国为理事会的工作人员在挪威的特罗姆瑟（Tromsø）建造了一个总部。挪威政府为秘书处提供了初步资金支持。
北极事务中不断增加的利益也催生了两个理事会结构以外的团体——商业发展和海上安全事务团体，不过他们还都处于启动阶段。
加拿大是理事会2014-2015年的轮值主席国，在那期间，该国大力支持北极经济理事会（Arctic Economic Council）的发展，目的是赋予商业界在环极地事务上的话语权。该团体代表了广泛的北极经济利益，包括矿业、航运公司、放牧驯鹿和原住民企业。
非洲经济共同体（AEC）主席、北极斜坡区域公司（Arctic Slope Regional Corp.）执行副总裁塔拉•斯威尼（Tara Sweeney）女士认为，该集团的任务就是“让北极成为商业活动的有利地区”。
斯威尼解释道：“在北极理事会组织关注于当地居住环境的同时，也需要设想一下未来的经济活动，因为北极地区的人们需要经济，这样才能维持我们的社区生活和个人生计。”
巴尔顿说道，北极理事会和非洲经济共同体的合作计划正在制定中，该计划旨在促成二者成为公私伙伴关系。初步计划是完善目前在环极地地区的电信网络。
第二个集团，即北极海岸警卫队论坛（Arctic Coast Guard Forum），是去年由美国海岸警卫队和其他七国的海洋机构正式成立的。该联盟是为了协调这些国家对于北极水域中不断增加的船只的监督问题。
部分专家认为在俄罗斯和乌克兰关系持续紧张的时期，该团体也可为这些国家提供一个非正式机会，与俄罗斯共同讨论北极的安全问题。
同时，奥巴马政府已经超越了北极理事会来影响北极问题。去年，在奥巴马总统对阿拉斯加州进行历史性访问时，白宫在该州的安克拉治市召开了气候变化大会。这次会议吸引了来自10个国家以及欧盟的高层部长。
今年秋天，美国准备在华盛顿举办有关北极的美国白宫科学部长会议（White House Science Ministerial）。届时北极理事会八国以及其他参与北极科学项目的国家科学部长将聚集在一起。
这次盛会计划在今年9月举办（11月举行大选），这将是奥巴马在北极气候变化问题上大展手脚的最后一次机会。
北极理事会的美国部长级正式会议从传统上来说是其担任主席时的重大事件，下一次部长会议将于明年5月在阿拉斯加州的费尔班克斯举行。届时，将会选出新一任主席来管理美国理事会的相关事宜。
民主党总统候选人希拉里•克林顿以及佛蒙特州议员伯尼•桑德斯（Bernie Sanders）似乎支持奥巴马的气候变化议程。克林顿在处理北极理事会的问题上很有经验。2011年担任美国国务卿期间，她曾带领美国代表团参加在格陵兰的努克举办的部长级会议。
然而，共和党总统候选人可能会反对奥巴马的气候变化行动。在竞选游说过程中，唐纳德•特朗普（Donald Trump）和德克萨斯州议员特德•克鲁兹（Ted Cruz）质疑了是否需要政府来控制气候变化产生的污染。
随着美国轮值主席国任期的结束，其在北极问题上的影响力也会减弱。气候变化是否仍然是理事会重点关注的问题，将取决于芬兰明年接管理事会主席一职后会开展哪些行动。在芬兰任职两年后，将由俄罗斯接管主席一职。
巴尔顿说道，芬兰计划在下一次高官会议中公布北极理事会的重点工作列表，该会议将于今年10月在美国缅因州的波特兰市举行。