北极白色的冰盖和冰冷的海水下覆盖着丰富的油气资源，但是，最近其似乎失去了对人们的吸引力。石油巨头荷兰皇家壳牌公司（Royal Dutch Shell）决定放弃广阔的北极区域，尽管其已经在此地进行了大量的投资。冒险在北极进行勘探开发似乎并不值得。过去对北极油气资源开发的评估导致许多油气公司为北极油气资源的探索投入了大量的资金，然而，现在的评估与在北极地区投资以确保公司未来这一建议完全相反。北极能量的历史始于1962年俄罗斯塔佐夫斯克油田的发现，这一发现引发了北极油气资源的大型勘探开发活动。1967年美国又探明了阿拉斯加的普拉德霍湾油田。目前，在北极圈内，俄罗斯、美国、加拿大、挪威等国家已经发现了大约61个大型油气田。其中15个尚未投入生产，11个位于加拿大的东北地区，2个在俄罗斯，2个在北极阿拉斯加。
大量的投资还处于初级阶段
当前石油价格的暴跌导致了观点的明显转变。尽管美国能源信息管理局表示，美国所属的北极海域估计储藏着270亿桶原油和1320亿立方英尺的天然气，但是壳牌和康菲等大石油公司纷纷放弃了其在美国北极地区总价值为25亿美元的钻探权利。尤其是，去年壳牌在楚科奇海的 80 亿美元巨资试验井探勘计划以成果不如人意告终。壳牌认为不值得再冒大资本风险到北极勘探，其他石油公司也英雄所见略同。自2015年底开始，至少到2016年底之前，奥巴马政府“冻结”了在阿拉斯加海岸的石油和天然气钻探行动，撤销现有的钻井许可证（壳牌在楚科奇海到2020年前的钻井权，挪威国家石油公司在博福特海到2017前的钻井权）。同时管理着美国矿产资源的内政部长萨莉•朱厄尔（Sally Jewell）冻结了壳牌和挪威国家石油公司的这两个许可证，并且也将不再授予其他的许可证。2016年5月1日，在临近壳牌和康菲需向美国政府缴纳数百万美元的钻探维持费用的最后期限之际，两者决定放弃其在阿拉斯加北部的勘探权利。同时，2016年3月15日朱厄尔和美国海洋能源管理局（BOEM）提出了2017-2022年外大陆架（OCS）油气行业许可程序的提案。提案中的一整个章节都包含了是否在广阔的阿拉斯加北极地区开启进一步的授权程序的讨论。朱厄尔公开表示过她的疑虑：在2016年12月禁令到期之后，是否继续发放勘探开发楚科奇海、博福特海和库克海湾地区油气资源的许可证。如文件中所表示，这些有待考察的地区，“可能在油气勘探开采活动与当地居民重要的生态和生计资源之间存在着潜在的利益冲突”。美国海洋能源管理局（BOEM）认为这些地区“对环境非常重要”，并继续从当地的居民那里收集新的信息。朱厄尔说：“我们知道，北极对于许多依靠海洋提供的资源来满足日常生活需要的原住民来说是一个独特而重要的地方。”“我们将继续推进完成最后的许可程序提案，同时继续向当地的居民咨询，以了解这些地区是否能在不影响环境资源的情况下，足以支持新的勘探许可证。”
以华盛顿—渥太华为轴
同时，作为许可程序的一个步骤，奥巴马总统与加拿大总理特鲁多在一份联合声明中宣布启动北极地区的管理规则。主要的规则是承诺核查并确保在北极进行的所有商业活动，特别是关于在环境保护和气候变化方面的国家目标需符合安全与环境的最高标准。为此，在规划海洋石油活动的过程中，美国海洋能源管理局将与加拿大进行合作，以确保由这两个国家建立的管理北极地区的全球规则符合安全与环境的最高标准。加拿大方面，渥太华曾估计大约有13.6亿桶的石油可能埋藏在北冰洋的波弗特海下面。但是，加拿大在勘探和开采方面同样存在困难。帝国石油（Imperial Oil）、埃克森美孚（Exxon Mobil）、英国石油公司（BP）和雪佛龙（Chevron）等大型油气公司还没能说服联邦政府，在许可证到期之前，同时在没有完全规避环境风险的情况下继续钻探活动，因此他们可能会被迫放弃其勘探和开采项目。
北极石油的未来不确定，期待新总统的上任
然而，在即将到来的美国总统选举之后会发生什么？弗吉尼亚大学的环境法教授迈克尔•利弗莫尔（Michael Livermore）最近声称，下一届总统改变北极能源开发可能性现状并不是没有可能的，但将非常的困难。利弗莫尔说：“在许可程序中，如果一些地区被排除在外，那么他们在未来将不太可能再次被认定为是可利用的；因此即使是下一届政府，也不会授予许可证。” 他又补充说：“但是，新一届领导人可以决定推出一个新的程序，并通过授予许可证的新领域。”在这方面，民主党总统候选人希拉里•克林顿清楚地表示：“北极是一个独一无二的宝藏，我们不能冒险进行新的钻探。”克林顿的立场满足了环保主义者的期望，同时，环保主义者要求总统候选人在对化石燃料发展方面采取的手段要比奥巴马总统在任期间提出的更为强硬。
作者简介：Giancarlo Strocchia，记者和公关顾问，主要为包括意大利公共广播网和欧洲新闻在内的意大利和国际报纸的工作，长期对能源行业进行深度分析。
编译：李晓伟