任何一个因为气候变化导致的生存危机而夜不能寐的人不会喜欢这则新闻：一艘船刚刚在没有破冰船帮助的情况下穿过北极的北方航道，在冬天里这是史无前例的。
任何一个因为核武器造成的地狱处境而噩梦缠绕的人听到这则消息并不会兴奋：融化的冰川已经激起了对领土争端造成的地缘政治影响的担忧。
这艘俄罗斯油轮装载着液化天然气（LNG），上月从韩国出发，经北方航道到达俄罗斯。去年八月，一艘俄罗斯的油轮在没有特殊破冰船的帮助下，从挪威驶到韩国，用时比常规经过苏伊士运河的路线节省三分之一。俄罗斯总统普京称这次航运为“北极开放的大事件”。
很久以前，水手们就曾寻找可行的、连通大西洋和北冰洋的北极航线。北极的冰川一直使通航难以实行。然而全球变暖使北极冰川以空前速度融化，科学家们预测，与今天常规海运路线相比，本世纪中叶欧洲至亚洲的海运或将快10天。
这一切激发了各国潜在的领土野心。1982年《联合国海洋法公约》（UNCLOS）准许每个北极国家（加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、俄罗斯、瑞典和美国）在距离海岸线200海里的范围内设立专属经济区，进行资源勘探与开采。
如果一些国家认为自己的大陆架可以延伸到更远处，那么他们就可以申请延长这块区域，这已经造成了国家间紧张的局势。例如丹麦称在罗蒙诺索夫海岭（Lomonosov Ridge）附近拥有领土，包括北极点，这与俄罗斯所提出的主权主张大部分重叠。
去年欧盟和9个世界最大的捕鱼国家，包括加拿大、俄罗斯、中国、美国、日本、冰岛、丹麦和韩国，签署了一份临时协议，未来16年内禁止在北冰洋中央海域捕鱼，以使北冰洋的科学研究不受阻碍。
但是随着进入北极越来越便利，北极国家正在寻找开发北极地区自然资源的方法。专家认为，按现在冰川消融的速度，在2040年左右进行开采活动将会在经济上变得可行。
动物学研究所的研究员克里斯·烨森（Chris Yesson）指出，虽然短期内冬季航行仍将很少，但是经过北冰洋的海运将很可能运输一些高价值材料，例如燃料等。
这可能继而导致更多的冰破碎，同时增加噪音污染，并提高油气泄漏的风险。
烨森说：“更广泛地进入增加了北极地区的关注度；建造一条完善的北极路线将使其他商业活动的进入变得更加简单。”
然而，皇家霍洛威大学（Royal Holloway University）地缘政治学教授克劳斯·多德（Klauss Dodds）提出，融冰并不总是等同于更容易接近。
他说：“人们将越来越质疑北方航道是否更加易于通行，但是这是一个假设，因为情况还很难预测，很难控制。”
“‘海冰减少使进入北极更容易’的说法过分简单化了。真实情况更加复杂。”
俄罗斯在北极活动中处在最前列，据说它将会迅速扩大其影响。根据美国海岸警卫队的数据，俄罗斯有46艘破冰船。芬兰凭借7艘破冰船数量位居第二。
显然这与俄罗斯在北极的领土面积大小相称，但是人们越来越关注愈加开放的北极带来的地缘政治问题。
多德说，仅仅是“北极看起来更加开放”就可能造成问题。值得注意的是，俄罗斯的专属经济区覆盖了北方航道。
他说：“那艘（上个月穿过北海航道的）船是俄罗斯船只一事绝不是巧合。俄罗斯希望展示他们是重要的液化天然气出口商。”
“俄罗斯投入巨资，使人们相信其北极区域是一块吸引全球投资的富饶之地。”
绿色和平组织俄罗斯北极活动者弗拉基米尔·丘普洛夫（Vladimir Chuprov）表示，融化的北极意味着“像俄罗斯和挪威这样的国家想把它变成下一个沙特阿拉伯”。
然而，多德表示没有这么简单。他说：“人们认为北极代表着世界最大的经济前沿之一。”
他还说：“北极地区蕴藏着自然资源并不意味我们要进行开采。需要考虑例如开采费用和需求的其他因素。”
除了资源外，领土也是北极的问题。2007年，北极探险家阿尔图尔·奇林加罗夫（Artur N Chilingarov）在北极海床插下用钛制成的俄罗斯国旗。有专家担心这可能会是未来俄罗斯控制北极地区先见之明的隐喻。
多德说：“北方航道和北冰洋的开放使俄罗斯紧张不安，因为直到现在，俄罗斯仍紧紧控制着北方航道。”
为获得在北方航道通行的许可，一国需要提前数天申请，并且必须使用昂贵的重型破冰船护航。多德称这是一种控制通航的手段，也是为了安全着想。
多德说：“如果有迹象表明北方航道和北极在总体上更容易接近，那么俄罗斯就将越来越警觉，最终全力争取管制俄罗斯领土以北区域的权力。”
“那将不可避免地与欧洲和美国等其他争取无害通过和过境通行权的国家发生冲突。”
海冰重要的另外一个原因是，《联合国海洋法公约》第234条给予加拿大和俄罗斯等国家更多的权利来对冰封水域实施环境管制。
多德说：“如果冰封水域越来越少，那么中国和韩国等国家就会说，‘既然海冰越来越少，为什么还要对我们施加这些限制呢？’”
多德又表示：“海冰非常重要，因为海冰等同于控制权，如果海冰越来越少，北冰洋变得像其他大洋一样，那么至少从表面上看，加拿大和俄罗斯等大国的地位将会变得越来越不重要。”
最大的问题是，接下来将会发生什么。
翻译：刘信典