1852年，俄罗斯的探险者们沿本国东北部楚科奇海岸线航行时，在一块平坦的岩石上遇到了海象群，共有150只左右，探险者们对此震惊不已。
随着他们驶近海象群，他们听到了类似大象般的“大声吼叫”，探险队中来自德国波罗的海沿岸地区的科学家Carl von Ditmar如此称道。随着水手们逐渐接近岩石，“海象们只能抬起头，可怕地喷着气，并用大大的黄眼睛愤怒地盯着我们”，他在自己的书中写道。该书详细记载了1851年至1855年其在勘察加半岛的旅行和经历。
美俄新汇编的数据库记录了一个半世纪以来在太平洋楚科奇和白令海沿岸的海象聚居地情况，上述19世纪的记录也是该数据库的组成部分。美国地质调查局所颁布的数据库详细记录了白令海峡两岸大小不同的陆上海象群的具体情况。
根据数据库显示，无论是在只有少数海象的小群体里，还是在有数千只海象的大集体中，海象向来都是将自己庞大的身体露出海面并在岸上休息。等待海冰退去的大型雄海象群体，通常会聚集在类似阿拉斯加西部的海象岛国家野生动物保护区等地方。
但现在出现了新的趋势。海象栖息地的北部地区，雌海象及幼崽所在的大型群体正在离开此地。之前这些海象在潜水觅食期间把楚科奇海海冰当作休息平台，而这些海冰在夏秋季节却已变得愈来愈稀少。
“之前雌海象在浮冰上生活，而现在的趋势是在楚科奇海中生活，这就是一个很大的不同”，美国地质调查局海象专家，数据库合著者之一的Tony Fischbach称道。
2007年海冰剧烈融化，自那年以来，上万只成年雌海象和幼崽几乎每年都会在夏末秋初聚集在阿拉斯加楚科奇沿岸的波因特莱附近。这些海象聚集在这里时，它们的行为并不总是一致的，Fischbach称。比如，去年，迅速游走的海象群可能就是该地区的食物较其他年份更为稀少的信号，他说。“去年他们只是在海岸做了短暂的停留，便直接向俄罗斯前进了”。
尽管与波因莱特的海象群相比受到的关注较少，但俄罗斯海岸的海象群却更为庞大。其中的一处位于万卡姆（Vankarem）的楚科塔村庄附近，当地人已经建立起了巡逻队，以保障海象免受干扰，发生致命性的骚乱事件。这些巡逻队同样也保护村民们的安全，以免受被海象群吸引而来的北极熊的伤害。
据俄罗斯的科学家称，来自阿拉斯加和俄罗斯的海象在开始南迁之前，都会在10月和11月份来到楚科塔的Serdtse-Kamen角，在1990年之前海象们只是不定期地在此地聚居，数量也不超过12，000只。但现在它们每年都会在此聚居，数量也十分庞大，有近10万只海象沿12英里的海岸线聚集在一起。据科学家们称，所有的楚科奇海象可能会在秋季滞留于此地海岸。
数据库合著者，俄罗斯科学院经验丰富的生物学家Anatoly Kochnev和他的同事们自2009年以来就一直在监测该地。Fischbach称，海象聚集在他们用作研究站的小屋附近，偶尔还会推挤外墙。
Von Ditmar在1852年所记录的海象聚集地有些接近俄罗斯勘察加半岛的克罗诺基角（Cape Kronotsky）。该地靠近太平洋海象栖息地的南部，现在是一片自然保护区。
Von Ditmar的队伍尽可能近距离地观察海象，他指出，在陆地上看起来笨拙的海象在水中却姿态优美。在陆地上，海象的身体“由于自身巨大的重力而完全平躺，像一个装满粘性流体的风箱”，他写道。但是在水中 ，“它们有着强大的能力和速度来游泳和翻筋斗潜水”。根据记载，探险队捕获了一些海象进行解剖，这引起了幸存的海象争先恐后逃入水中避难。
现代的数据收集方法比起von Ditmar时代要复杂的多。科学家们使用数码照片，这让他们能数清每张照片上的海象。他们利用各种设备追踪海象的行动，并将信号传向卫星。最近，Fischbach和他的同事们已将无线电测遥技术与统计建模相结合来预测海象的活动模式。
汇编数据库的科学家们寻求利用一致的方法，包括技术、跨国交流以及法律保护（类似1972年颁布的《海洋哺乳动物保护法案》）等手段。
将现代观测与长久以前的观测相结合比较困难，有必要进行广泛的估计，他说。
“人们估计岸上海象数量的方法有极大的变化性”，他说，“一般来讲，我们对结果都是半信半疑”。
作者简介
Yereth Rosen自1987年以来在阿拉斯加担任记者。其中的大部分时间，她都是路透社唯一的驻阿拉斯加记者。一直以来，她负责报道阿拉斯加的能源，环境和政治等问题，以及从石油泄漏到雪橇狗比赛的所有新闻。她爱好跑步、滑雪以及其他户外运动，现与家人居住在安克雷奇。
编译：郑帆