中国“雪龙”号极地科学考察船正在西北航道进行首次航行，专家认为，此举为中国商船航行加拿大沿岸的西北航道打下了基础。
卡尔加里大学（University of Calgary）教授Rob Huebert一直在通过卫星图像追踪中国政府的破冰船“雪龙”号。他表示，“雪龙”号目前位于戴维斯海峡（Davis Strait，加拿大巴芬岛和格陵兰岛之间的海峡），预计周五或周六将驶入加拿大水域的兰开斯特海峡。航行西北航道是“雪龙”号环北冰洋航行任务的一部分。
周四，Huebert教授对《环球邮报》（The Globe and Mail）说：“这是中国官方船只首次穿越西北航道。这是中国一个新的存在。注意中国是如何在我们的北极海域或附近出现的非常重要。”
加拿大政府将北极西北航道视为其内水，要求外国船舶在通过西北航道之前获得许可。加拿大外交部长克里斯蒂娅•弗里兰（Chrystia Freeland）的办公室表示，加拿大批准了中国以科学研究为基础的通航请求。
加拿大新闻发言人Adam Austen在对环球邮报的声明中表示：“如果船舶遵守安全、安保和环境保护的相关法律，那么加拿大很欢迎它们在其北极水域内航行。”“在这种情况下，加拿大批准了‘雪龙’号进行海洋科学研究的申请，船上也有加拿大科学家组成的一个团队参与此次研究活动。”他还说，加拿大的一个冰上领航员也在“雪龙”号上，以帮助其安全地穿过北极水域。
气候变暖使北极海冰融化，为货物运输开辟了新的通道，北极地区提供了潜在的有利可图的机会。而加拿大几乎没有资源来应对北极地区潜在的灾难，例如石油泄漏。海事安全专家表示，加拿大、俄罗斯或美国的北极水域没有应急基础设施来处理燃油泄漏或船只破裂。北极地区也缺少足够的基础设施来处理舱底水、污水和固体废物。
中国官方媒体称西北航道是未来贸易的“黄金水道”；中国有90%的出口经由船舶运输。中国没有北极领土，但一直试图在该地区发挥更大的作用，并于2013年获得了北极理事会的观察员国地位。
Huebert教授在卡尔加里大学军事和战略研究中心任教。他认为中国正在使用其唯一的破冰船“雪龙”号，来测试集装箱运货船通航正在融化的北冰洋海域的可行性。Huebert教授说，当各国进行北极研究时，他们的船舶被限制在特定的活动领域，但“雪龙”号的航线使其能从亚洲穿过俄罗斯和斯堪的纳维亚水域，进入加拿大的兰卡斯特海峡。
他说：“如果观察一下‘雪龙’号，你会发现，他们所做的确实是在环北极航行。而环北极航行看起来比所有的科学计划都要重要得多。表面上看来，他们推动这一特殊航程就是为了显示自己拥有环北冰洋航行的能力。”
北极航道的优势是为中国货船提供了一条更短、更快的航线，并且不必再担心印度洋上的季风、武装海盗或通过苏伊士运河或巴拿马运河时需支付的费用。7月初，中国国家主席习近平和俄罗斯总理德米特里•梅德韦杰夫同意在北方海航线进行合作，建造一条“冰上丝绸之路”。
Huebert教授说，中国对通过西北航道运输货物兴趣浓厚，这对加拿大来说是危险的，是对加拿大主权的侵蚀。尤其是在美国对加拿大的主权主张提出异议的情况下。华盛顿辩称，西北航道是一个国际海峡，应该提供过境通行的权利。
Huebert教授还表示，加拿大对其在西北航道上的主权主张进行了强有力的国际诉讼，但他强调，这需要得到能在冰冷的海水中运行的新巡逻船和更好的监控的支持。
中国的北极计划服务于其更长远的努力，通过依靠其经济实力可能会创造出新的捷径，破坏长期以来的全球贸易。例如，现在中国正试图重振丝绸之路时代的走廊，去年从中国东部向伊朗运送了第一批集装箱列车，这是一段比水路短30天的陆路运输。
作者简介：Robert Fife是环球邮报渥太华地区总编辑，也是加拿大电视台“Question Period with The Globe and Mail's Robert Fife”栏目的主持人。他曾在加拿大媒体担任高级政治记者，担任Sun Media公司的渥太华地区总编辑和政治专栏作家，并在国家邮报（National Post）和加西新闻社（CanWest News Service）担任过同样的职务。
Steven Chase自2001年中期以来，一直在渥太华为环球邮报报道联邦政治。他之前曾在该报的温哥华和卡尔加里分社工作过。