伦敦——去年八月，一艘俄罗斯油轮从挪威经由北冰洋直接航行到了韩国，这是此类轮船第一次没有破冰船护航航行。这是曾经封冻的北方贸易航线开通的标志性时刻——看来这令已然在加剧的军备竞赛和对世界屋脊影拥有响力的竞争更趋激烈。
这一变化给美国带来了特别的挑战。部分原因是华盛顿从未将北极地区视为主要战略优先考量地区，这一地区一直被看作是俄罗斯的影响力所覆盖的区域。现在中国也在加紧制定计划，要成为这一地区的重要参与者。
上周，中国发布了第一份国家北极战略白皮书，承诺与莫斯科更加密切地合作，特别是要打造一条至欧洲的贸易通道“一带一路”的北极地区海洋版——“极地丝绸之路”。克里姆林宫和北京屡次申明其所追求的利益主要是在商业和环境方面，不是在军事方面。
然而，华盛顿日益疑心，意识到有落后的风险，五角大楼已然在重新审视其北极战略。
美国海岸警卫队司令保罗•楚孔夫特(Paul Zukunft)上将去年五月份在国会讲话时披露，华盛顿正在考虑为其最新一代破冰船配备反舰巡航导弹，这与这些船舶最初的研究和救援角色大为不同了。
亲克里姆林宫的新闻频道嘲弄道，用一位俄罗斯高层官员今年一月份在挪威的讲话来说，北极地区没给任何国家造成“军事挑战”。
事实上，俄罗斯在北极圈的军事扩张行为远甚于任何其他国家，这令周边国家，特别是挪威和加拿大，高度紧张。这些国家拥有大片无人居住的北方领土以及海上油气和矿物利益，它们担心这些会日益受到挑战。（这两国已经增加了国防开支，将更多军事力量布置在了北方，同时游说美国采取同样措施。）
莫斯科在其北方地区国防方面已经进行的投入要高于柏林墙倒塌后的任何时期，鉴于其在这一地区实力更强、触及面更广，在某些情况下这一投入要高于1989年以前的水平。这包括建造或重新开放六个军事前哨基地和为其由40艘舰船组成已然很强大的舰队新建三艘大型核破冰船。
驻扎在摩尔曼斯克的俄罗斯北方舰队也将收到自己的大量新装备，包括两艘特别设计可以携带莫斯科自己的最新型反舰导弹的破冰巡洋舰。俄罗斯声称其北方舰队在2017年进行的近300次演习中发射了200多枚导弹，堪创后冷战时期的记录。
莫斯科认为其北方水域是国防的关键所在。特别是，俄罗斯将那里视作掩藏其所倚重的用来阻止外国攻击的核弹道导弹潜艇的“堡垒”。美国和其他北约国家也可能潜入这一水域而不被发觉，而在战时，莫斯科的防御力量绝不可能让任何水面船只在俄罗斯领域附近存在。
美国海岸警卫队说第一艘新建的美国破冰船不可能早于2023年服役，但这要视今年追加资金的情况而定，追加资金的事项尚未确定。美国军方唯一一艘在役的重型破冰船“北极星”号无法再继续服役五年以上。这艘破冰船在世界的另一端还有其他任务——它现在正在南极洲。
中国第一艘本土建造的破冰船“雪龙2”号去年十二月份下水，将与乌克兰为北京建造的于1994年开始服役的“雪龙”号一同服役。两艘“雪龙”号破冰船都没装备武器，但是鉴于其他在北极地区服役的海军的变化趋势，这两艘破冰船很可能会作改动。
虽然事实上，北极地区的商业潜力及其背后的外交活动也许更为值得注意。在这一地区，看来美国可能落后了。
俄罗斯是唯一拥有足够多的破冰船，并能可靠地护航其他船舶通过仍然季节性封冻水域的国家，这使得俄罗斯对区域航行模式产生巨大影响。
美国地质勘探局估计北极地区可能拥有五分之一以上的世界上未被发现的油气储备。俄罗斯十余年来在那里积极标示诉求，部分举措就是利用小型潜艇在海底插上旗帜，宣示其对130万平方公里的海底大陆架的诉求。
中国对这一地区日益增长的欲望是全局中另一个重要变化。加拿大的专家看到上周中国发布的白皮书中将西北航道归为“国际海峡”，感到很震惊。加拿大早已宣称这一地区是其“内水”。不同的措词不只是语义层面的问题——这可以改变何人可以管理和使用该水域。在该白皮书的官方简介中，中国说其相信任何纷争或航线问题都可以依据国际法通过“友好协商”加以解决。
去年五月习近平主席访问芬兰、阿拉斯加和冰岛，这是北京在施展“北方链”魅力攻势，目的是为了缓和忧虑。但这不足以令加拿大、格陵兰岛和其他地区消除忧虑，更不用说日益增长的中国移民工人到这一地区从事采矿及其他行业。
美国也许永远不必在北极地区进行战争——至少是因为很难想象北极地区的战争不会引发更大范围的全球冲突。但是那也不意味着不经过半点斗争而可能不被挤出这一将成为重要地区的地方。
翻译：鲁明