今年1月，大熊猫“华豹”和“金宝宝”出于外交使命从家乡成都出发，抵达芬兰，展示了中国国家主席习近平善意的交往意图。它们的到来标志着中国“熊猫外交”的实行，是中国在北极地区开展魅力攻势的迹象之一。
大熊猫入住新家数天后，中国发布了本国第一份有关北极的白皮书。尽管中国边界在北极圈以南1600多公里处，但这是一份忽视地理条件的文件，称中国是“近北极国家”。其中大部分语言都很谨慎，但有几句话强调了中国对该地区的长期愿想以及建设“冰上丝绸之路”的提议。为什么中国如此热衷于北极呢？毕竟，大部分关于该地区的报道都将它描绘成一个有着摇摇欲坠的冰川、挣扎的土著民族和饥饿的北极熊的地区。
但中国更倾向于将北极地区视为其“一带一路”倡议的另一个纽带，该倡议由中国牵头，通过公路、机场、海港、铁路、管道、数据中心和宽带电缆建立欧洲和亚洲的联系。随着冰盖融化、技术进步，新的可能性开始在北极浮出水面。人们已经开采了大量石油、天然气、鱼类、铀、铜、锌、锂和其他矿物，但大多数矿物仍待开采。通过科学合作的软实力，十多年来中国已经增强了与该地区的联系，通过在北极地区建设一系列设施获得了立足点。中国在斯瓦尔巴（Svalbard）建设的黄河站，用来监测大气和冰川动态，自2004年以来一直运转。预计今年秋天将有新进展——中国和冰岛联合建设的极光天文台。它的意义不仅在于为游客更好地预测北极光;更重要的是，解开太阳耀斑的奥秘对任何渴望探索太空的国家都至关重要。
中国游客已经成为北极地区常见的风景线。在拉普兰（Lapland），中国游客数量呈指数级增长;在格陵兰，中国公司入围协助扩建其机场基础设施，向游客开放世界上最大的岛屿。今年3月，江苏省开始建造中国首艘极地考察游轮;预计明年8月将适航。
尽管中国雄心勃勃，但“冰上丝绸之路”——无论是横跨俄罗斯的北方海航道还是加拿大的西北航道——似乎都不会很快开放。美国海军战争学院教授玛丽·汤普森-琼斯（Mary Thompson-Jones）解释说，“冰川融化过程可能会不稳定，北极将仍是气候极端恶劣的暴风雪之地。”这可能会令保险公司头痛，导航时间有限，搜救责任巨大，破冰船护航舰将增加大量成本。
中国梦想的实现还依赖于其它北极国家释出的善意，这些潜在的北极事务参与国都极其敏感。目前，俄罗斯是精明、不择手段的区域霸主。但是，由于俄罗斯与西方的关系急剧恶化，中国也在北极地区有一定的地位。俄罗斯由于从乌克兰（Ukraine）夺取克里米亚半岛（Crimea）而受到强硬的国际制裁，再加上缺少投资和专业技术，其北极经济局势不容乐观。由于全球油价较低且卢布疲软，俄罗斯的国家预算进一步受到限制，更不用说大量移民造成的劳动力老龄化。种种困境使俄罗斯不得不接受中国通过建立合资企业，如亚马尔的液化天然气站提供的帮助。自20世纪60年代中苏分裂以来，俄中之间的合作从未如此紧密。但俄罗斯的骄傲能容忍其作为初级合伙人多长时间？
由于合作潜在的漏洞和不安全感，俄罗斯决定强化其北极军事实力。1991年苏联解体，其大部分军队也随之瓦解，之后俄罗斯一直致力于重振其北部军事力量。安全观察员并未忽视俄罗斯北极电子监视和雷达系统的更新、地对空导弹实力以及发射和击退核武器的能力。然而，正如拉普兰大学北极中心的Timo Koivurova指出的那样，北极实际上是俄罗斯与邻国之间罕见的合作（而非冲突）地区。
作为北极地区政府和人民的主要决策机构，北极理事会或许不能对俄罗斯众所周知受到不良对待的土著部落开展保护，对无情的化石燃料开采方法实施监管，但至少可以帮助维护和平。理事会的其他七名成员分别是挪威、芬兰、瑞典、冰岛、加拿大、丹麦（通过格陵兰）和美国（通过阿拉斯加）。至2019年，芬兰将一直担任理事会主席职位，理事会观察国数目不断增加，并承诺将就北极事务咨询该地区的土著部落，但这一承诺并非一直严格遵守。在该机构中，观察国可以在工作组级别发挥重要作用。2013年，中国与另外四个亚洲国家一齐获得了观察国地位，并成为双边基础上的法庭成员国，以确保获得资源开采权和航运权。
因此，随着中国在北极地区的活动增加，北极地区对于东方的意义正渐渐重新定义。俄罗斯受益于中国的投资和对自然资源的需求，而芬兰、格陵兰和冰岛等国家正在寻找商业、贸易和科学领域的新机遇。2016年中国承担全球经济增长的39％，这样的国家将不可避免地推动北极地区的经济发展。然而，更值得注意的是，中国决心通过进军北极来扩大自己的政治优势。最终的“冰上丝绸之路”梦想依然遥远，但“熊猫外交”是成功之路的重要一步。
翻译：宗子涵