随着本月一艘从俄罗斯北极地区回来的特殊冰类油轮，中国真的几乎已经走到天涯海角去寻找天然气了。
7月19日，俄罗斯亚马尔液化天然气项目冰区首制船“弗拉基米尔·鲁萨诺夫”号（Vladimir Rusanov）停靠到中国江苏省的如东码头，这是其首次利用北极的北方海航道进行运输。
7月6日，俄罗斯天然气公司诺瓦泰克公司（Novatek）称赞“鲁萨诺夫”号及其姊妹船“爱德华”号（Eduard Tall）在没有破冰船护送的情况下通过北方海航道的冰冻部分后，成功抵达外海。
诺瓦泰克公司表示：“在没有破冰船支援的情况下，仅在9天内就通过这条航线的冰层覆盖部分，证实了Arc7冰船出色的破冰能力。”
这个耗资270亿美元（合1820亿元人民币）的项目能否成功，取决于一支由15艘Arc7油轮组成的船队，设计这些油轮的目的是冲破高达2.1米（6.9英尺）的厚冰。到目前为止，已经建造了5艘油轮，每艘油轮的建造成本为3.2亿美元（合21亿元人民币）。
每艘油轮都装载一箱过冷液化天然气，相当于172，000立方米（600万立方英尺）的天然气。
国有的中国石油天然气集团公司（CNPC）在20年的时间里每年承包300万吨（40亿立方米）天然气，这意味着它每年需要24批货物来满足这项需求。
诺瓦泰克公司拥有亚马尔液化天然气项目50.1%的股份，法国道达尔公司和中国石油天然气集团公司拥有20%的股份，而中国丝绸之路基金持有其余9.9%的股份。
亚马尔液化天然气项目包括三条“列队”，或者叫液化和净化线路，每年每条线路能生产550万吨液化天然气。到目前为止，有一条线路是正在运行的。
一场成功的冒险？
全球对天然气的需求，特别是在价格高昂的亚洲市场，可能使这一项目成为俄罗斯一场成功的冒险。该项目在北极地区的天然气勘探和开发成本较低，以平衡新技术、设备和物流的费用。
在12月第一次出口亚马尔液化天然气之后，诺瓦泰克公司已经在谈论2022年至2023年的北极液化天然气二期项目了。
但要确定这一发展是否在经济上取得成功，可能需要数年时间。
华盛顿战略与国际研究中心能源与国家安全高级研究员周德华（Edward Chow）说，“我经常想知道，尽管第一列队在预算范围内按时到达，但像亚马尔这样的项目的资本回报率如何。”
“虽然液化天然气项目是资本密集型项目，但是在很长一段时间内会产生大量现金流。盈利能力往往取决于成本效率，以及该项目是否在合适的时间在周期性液化天然气市场中投产，”周德华表示。
亚马尔项目的开发在很大程度上依赖于中国的融资，部分原因在于俄罗斯吞并克里米亚后西方对该项目的制裁。诺瓦泰克公司一直在努力争取中国的融资，以支持北极地区的液化天然气二期项目。
这种冒险对中国来说是否实用且具有成本效益还有待观察。
亚马尔液化天然气只是中国在寻找高污染的煤炭的替代品时，为满足其对清洁燃气的需求而寻求的众多解决方案之一。
据国家发展和改革委员会统计，去年中国的天然气消费量增长了15.3%，达到2373亿立方米，进口量约为940亿立方米，其中液化天然气为470亿立方米，增长了约50%。
去年冬天国家发展和改革委员会试图在北方28个城市禁止燃煤供暖，此举引发了对更多天然气供应、网络项目和储存设施的争夺。液化天然气价格飙升，促使中国进入高成本的天然气现货市场。
海关总署表示，2018年第一季度液化天然气进口量增长了59.1%。
对节省时间的担忧
即使在去年的水平上，中国在亚马尔液化天然气项目中的获得量也仅占天然气进口量的4%左右。考虑到澳大利亚、卡塔尔、马来西亚和印度尼西亚的额外供应前景，今年似乎有可能再次进行现货采购。
尽管航行过程取得了突破，但在利用北方海航道来节省时间方面可能不如最初设想的那么好。
普氏能源新闻报道说，“鲁萨诺夫”号于6月25日从北极的萨贝塔港启航，前往中国的航程耗时24天，而不是去年美国能源信息署估计的18天。
根据美国能源信息署的数据，经过地中海和苏伊士运河到中国南部的西方冬季航线需要32天，而前往北欧的航线只需要7天。
据kallanishenergy.com 6月份报道，“鲁萨诺夫”号最初预计于7月17日在中国开港。
7月19日，来自诺瓦泰克公司的信息描绘出了一个关于节省时间方面更加积极的前景。该公司声称，通过北方海航道运输需要19天，而通过苏伊士运河航线运输则需要35天。
据国际文传电讯社（Interfax）去年报道，根据2017年1月至9月的运价，诺瓦泰克公司已经计算出通过东方北方海航道运至亚洲市场将比西方航线低26%。
但是，靠近西方市场给整个战略带来了问题。
“建造昂贵的冰级油轮，将液化天然气通过北方海航道运往亚洲的想法，在今年的一段时间里一直让我感到困惑，因为这是一个商业问题，”周德华表示。
他说：“为什么不把液化天然气运到更近的欧洲市场，然后换成更贴近亚洲客户的货物呢？”
大部分亚马尔液化天然气已经从冰级船舶转运并装载到常规液化天然气油轮上，以避免长期捆绑更昂贵的船舶，从而节省成本。
俄罗斯的战略重点
周德华指出，当机会出现时，道达尔公司和中国石油天然气集团公司选择不增加在该项目中的股份，并且尚未对北极液化天然气二期项目做出承诺。
“显然，除了商业原因，俄罗斯和中国还希望发展通过北方海航道的运输。同样，其动机似乎比纯粹的经济原因更有战略意义，”他说。
北极开发一直是俄罗斯战略重点之一，因为它突出强调俄罗斯在北方的领土主张。
今年1月，中国还发表了白皮书表达其对北方水域的兴趣，并为“冰上丝绸之路”制定了计划。
俄罗斯总统弗拉基米尔·普京（Vladimir Putin）一直是亚马尔项目和北方海航道过境项目的热情支持者。
在去年12月的一次开幕式上，普京提起了一系列“领导者”破冰船的计划，即用这些破冰船来打破任何厚度的冰。
据国际文传电讯社报道，普京表示“这意味着北方海航道可以全年为世界任何地区服务。目前，它已经可以为东方服务六、七个月，全年为西方服务。”
由于全球变暖，环保人士可能会看到在中国获取北极天然气的新途径中存在利益冲突。但实际上，政府规划者们试图减少中国对煤炭的依赖，对他们的这种讽刺意味已经消失了。
目前尚不清楚俄罗斯将如何承担新破冰船的成本，但普京已经明确表示，价格高昂的亚马尔液化天然气不应削弱俄罗斯通过出售更多更廉价的管道天然气所获得的利益。
“首先，液化天然气的生产和出口不应该削弱我们已经达到的在管道天然气市场的地位，”普京去年12月在萨贝塔的一个仪式上说。
“我们的工作应该以这样的方式进行，使液化天然气项目不会与我们的管道天然气相竞争。事实上，我们需要创造条件来平衡和加强这两个领域，以便最大限度地提高总体回报，”他说。
对中国的益处较少
这一警告表明，亚马尔项目是为了对俄罗斯有利，而对中国来说则不那么有利。
普京的声明背后隐藏的是长期以来试图打破俄罗斯天然气巨头俄罗斯天然气工业股份公司（Gazprom）的出口垄断。俄罗斯天然气工业股份公司计划在2019年12月通过其价值550亿美元(合3720亿元人民币)的西伯利亚管道项目向中国输送更多的天然气。
俄罗斯天然气工业股份公司强烈反对亚马尔液化天然气项目，认为这是对其地位的侵犯。2013年，普京决定让这一出口垄断领域有一个例外项目，但仅限于液化天然气。
普京在萨贝塔发表的声明可能被视为俄罗斯天然气工业股份公司议程上的一个重要问题，表明中国不太可能从俄罗斯供应商之间的竞争中获益。
俄罗斯国家石油公司（Rosneft）对俄罗斯天然气工业股份公司的出口垄断地位发起了另一次攻击，寻求获得西伯利亚的管道天然气。
2014年，俄罗斯天然气工业股份公司签署了一份合同，通过西伯利亚3000公里（1864英里）的管道，在30年内每年向中国石油天然气集团公司提供380亿立方米的天然气。这家俄罗斯公司希望在西部的阿尔泰山脉上再铺设第二条线路，每年再提供300亿立方米天然气。
据普氏能源新闻报道，上个月，俄罗斯天然气工业股份公司首席执行官阿列克谢·米勒（Alexei Miller）将该公司的中期预测从此前的1000亿立方米上调至800亿至1100亿立方米，该中期预测指的是中国2035年对俄罗斯管道天然气年需求量。
官方英文版《中国日报》称，本月早些时候，中国社会科学院发布了对未来30年中国天然气增长量的预测，预计2030年天然气需求将达到5200亿立方米，2050年将达到8000亿立方米。
翻译：李欣