几个世纪以来，在各个水域航道上穿行的一直是观光船只。作为私营且竞争激烈的服务业，航运分为班轮业务、油轮作业、不定期运输以及产业服务，这些业务都在特定的完善航线上进行。
航运由地理、经济和历史传统决定，将主要工业区以及原材料生产区彼此连接起来。据英卡塔百科全书（Encarta Encyclopedia）记载，第一艘设计为远洋油轮的蒸汽船是Glückauf，于1886年在英国建造。
建立在主要海洋航线上的全球航运已成形：北太平洋航线连接美国西部、日本和中国；南太平洋航线从美国西部延伸到澳大利亚、新西兰、印度尼西亚和南亚。另外，北大西洋航线连接欧洲和北美东部；地中海—亚洲航线穿过苏伊士运河；巴拿马运河航线连接欧洲、美国东部沿海、美国西部沿海与亚洲；南非航线连接欧洲、美国与非洲；南美航线从欧洲、北美延伸至南美洲；巨型油轮经传统的好望角航线穿梭于波斯湾与欧、美洲之间，而由于苏伊士运河的竣工，该条航线的航程已经缩短。
1869年，苏伊士运河海运业开放，此后航运具有了重大的经济意义。163公里的苏伊士运河的竣工使得远洋轮船能够以更快的速度在西欧、美国港口以及南亚、东非和大洋洲的港口之间航行。尽管人造水道为油轮节省了成本，但据估计，沿北极海岸线的航行成本可以更低，然而由于永久冻土的存在，这难以实现。
海洋学家将北极定义为北部海洋中至少部分时间被冰雪覆盖的区域。从地理位置来看，北极是北极圈（北纬66°34′）以北的地区，每年有一次24小时的极昼现象和24小时的极夜现象。从气候上来看，北极是夏季等温线10°C（50°F）以北的地区。夏季等温线是将年平均温度为0°C（32°F）及以下的地点连接绘制而成的地图线，这些地点最温暖的夏季月份的平均温度为10°C（50°F）。北极是林木线以北的区域，超过林木线树木不会生长。北极也被定义为全年永久冻土持续冻结的地区。西北航道可能给全年或季节性被极冰覆盖而无法通行的北极带来潜在利益，在过去的几十年间，专家们一直加强这方面的研究。
经过多年的科技研究，科学家们获得突破，找到了一个替代方案：海洋油轮能够穿行的北方航道。该航道确保运输时间更短、成本更低。通过其最大的独立天然气生产商诺瓦泰克公司（Novatek），俄罗斯两周前经北方航道将亚马尔液化天然气项目的首批液化天然气运往中国，这似乎起了先锋作用。两艘液化天然气运输船Vladimir Rusanov和Eduard Toll的货物装载量均超过172000立方米，于亚马尔液化天然气加工和出口工厂的所在地——萨贝塔（Sabetta）港口装载货物，并在没有破冰船护航的情况下，仅用19天就经北方航道到达中国江苏省的如东县港口，而此前，通过经苏伊士运河的传统东部航线需要35天。市值270亿美元的亚马尔液化天然气工厂是诺瓦泰克的合资企业，诺瓦泰克在该项目中持股50.1％，法国道达尔公司（Total）、中国石油天然气集团公司（CNPC）和丝绸之路基金是该项目的几个股东。
路透社报道，诺瓦泰克管理委员会主席米赫尔松（Leonid Mickhelson）表示，“此次航行开启了俄罗斯液化天然气运输的新时代，通过借助北冰洋北方航道来满足亚太市场日益增长的天然气需求。”北方航道确保了更短的运输时间和更低的成本，这对于开发亚马尔和格达（Gydan）半岛的油气田起着关键作用。我们庞大的高品质传统天然气资源基础、低资本密集度以及低运营、运输成本使诺瓦泰克的液化天然气项目成为全球最具竞争力的项目之一。
北方航道，运输专家称之为西北航道，沿俄罗斯北极海岸从巴伦支海的摩尔曼斯克（Murmansk）经西伯利亚一直延伸到白令海峡和远东地区，是一条经加拿大北极群岛（Arctic Archipelag）连接大西洋和太平洋的海上航线。这可能确实是航运业的又一次革命，因为航线距离缩短；意味着航行时间、燃料消耗和船用燃料油均减少。的确，船舶运营成本降低意味着海员的利润率增加。
翻译：宗子涵