北极地区正在急剧变化，俄罗斯和中国一直忙于在这里采取行动，美国却似乎没有注意到这点。美国的关注点在其他地方，如今才发现，北极海冰消融，自己还没有准备好在这片资源丰富的地区开展竞争活动，而且这里同时也为美国的对手们提供了通往美国本土的途径。
如果美国想要与俄罗斯和中国开展有效的竞争，就必须认识到北极地区也是竞争场所之一，并且采取相应的行动。
各国对北极地区的兴趣和在此处行动的增加，很大程度上与此处海冰的持续消退有关。与此相应，过去十年里，白令海峡北部水域航行船只数量增加了128%。
随着该地区在未来15年到30年即将进入夏季无冰时代，各国在这里的活动步伐只会变快。较短的重要海洋航线将会开辟，大量的石油、天然气、关键矿物和稀土元素存储都将开放。这可不是一件小事，因为据估计，北极蕴藏着全世界22% 的未开发石油和天然气资源。
俄罗斯急于抓住这些机会，再加上缺少足够的不冻港，已经在迅速利用不断变化的北极地区环境。莫斯科在北极军事部署方面进行了大量投入，建立了以北极为重点的联合战略司令部(Joint Strategic Command)，修整了50个地区场所，修建机场、雷达和救援站，并开放了16个深水港口。
为了确保自己进入北极的权利，俄罗斯似乎越来越倾向于通过颁布非法的北方航道通行限令，来剥夺其他国家进入北极的权利。更令人担忧的是，去年俄罗斯直接从阿拉斯加对面的白令海部署了一支堡垒岸防巡航导弹部队。前美国北方司令部司令称，这一部署可以让莫斯科“控制通过白令海峡进入北极的通道，也可以毫无预警地打击阿拉斯加部分地区的陆地目标。”
中国在北极的追求也同样明确: 获得北极理事会的观察员地位，军舰航行通过美国领海，在挪威和冰岛设立研究站，派遣两艘破冰船进一步开展北极“研究”，以及启动“冰上丝绸之路”。
中国急需资源，认为这些活动是有益的，但北京在北极两用基础设施方面的追求引发了一些质疑。
使竞争环境更加复杂的是，美国国防部对 “有迹象表明，中国和俄罗斯在全球和北极地区的战略合作虽然是新兴的，但是在不断增加”表示担忧。
考虑到美国在该地区的表现相对不活跃，这些事态发展尤其令人不安。美国在北极地区的努力很差，也许海岸警卫队的破冰船 Healy (美国仅有的一艘中型极地破冰船)就是最好的例子。今年，由于发动机起火，该破冰船早早中止行动返回。现在没有关于Healy恢复服役的预报，美国目前也就没有一艘破冰船能来支援北极。
对比鲜明的是，俄罗斯拥有54艘破冰船，其中许多在军队服役，还有一些是核动力的。
正如美国海岸警卫队司令Karl Schultz上将所说，在北极地区，“存在等于影响力”，能力的不足给美国带来了实质性的挑战。美国的第一艘新型“极地安全护卫舰”要到2024年才能交付使用。
不幸的是，北极破冰船缺失，只是美国能力和产能落后于地区需求的众多例子之一。其他实质性差距还包括北极战略港口缺乏、高纬度地区通讯老化或中断，以及可在极地航行的海军和海岸警卫队水面舰艇缺乏。
去年，五角大楼向国会提交了一份北极战略。但是，如果不采取紧急行动，利用可用的方法达到目的，美国将面临在北极地区战略性破产的风险。
已退休的海岸警卫队上将 Paul Zukunft 告诉《国防新闻周刊》（Defense News）: “我们需要在北极地区有所行动，我们在这里落后了几十年”。
为了开始缩小这些差距，提高美国在北极地区的竞争力，美国需要现在就采取行动。
首先，国会应该支持美国北方司令部在北极通信方面的首要任务，这一优先事项如今还没有着落。这样做有利于提升国家领域意识，使美国在北极地区能够采取有效行动，有能力“发现和追踪威胁”。
其次，国会还应该支持在阿拉斯加州的诺姆建一个深水港。落实美国陆军工程兵团的提议，改善基础设施，这有利于保障驱逐舰和极地安全护卫舰在北极水域作业的后勤和通行，促进舰队力量的发展。在此基础之上，国防部应审查阿拉斯加海岸和阿留申群岛的基础设施需求，以进一步推进北极战略实施。
第三，根据白宫的备忘录，美国应该做出选择，租赁或加快购买新破冰船，确保“美国在北极地区的持续存在”。没有这一资产，美国就无法进入大量海冰覆盖的水域。
第四，国防部应该指示海军，重申对极地船舰的需求。在美国找到或得到这些船舰之前，美国想要以实际行动反对俄罗斯对北方航道的非法主张，是比较困难的。
最后，国会应指示美国北方司令部撰写一份非机密报告，概述美国在北极地区实施国防战略的必备条件。这份报告与美国印度洋－太平洋司令部（U.S. Indo-Pacific Command）提交的报告类似，将使国会进行更有效的监督。
如果美国继续忽视北极，就无法与俄罗斯和中国有效竞争。莫斯科和北京意识到了北极的重要性，正在采取行动。华盛顿也应该如此。
作者简介：Bradley Bowman是“美国保卫民主基金会”（the Foundation for Defense of Democracies）军事和政治力量中心的资深指导。美国空军少校Scott Adamson是该基金会的访问军事分析家。Bowman曾在参议院担任国家安全顾问。本篇评论中的观点仅代表作者个人观点，并不代表美国空军或任何其他美国政府机构的观点。
翻译：张渝敏