几十年来，冰冻的北极只不过是全球经济竞争中毫不起眼的一个地方，但当冰层随着气候变暖而融化，这种情况正在发生变化。
俄罗斯现在正试图将更多的北极海床划为其领土。它一直在重建冷战时期的北极军事基地，最近还宣布计划在北极测试波塞冬核动力鱼雷（Poseidon nuclear-powered, nuclear-armed torpedo）。在格陵兰岛，最近的选举迎来了一个支持独立的新政府，随着冰川消融，该政府反对外国稀土金属的开采，其中包括中国和美国的能源技术项目。
北极地区变暖的速度至少是整个地球变暖速度的两倍。随着海冰逐渐变得稀薄，并在春季融化的更快，一些国家开始把目光投向了北极，一方面是为了获得宝贵的自然资源，包括化石燃料，这些化石燃料的使用正在推动全球变暖，另一方面也是为了缩短商船的航程。
去年冬天，一艘从俄罗斯北部向中国运送液化天然气的油轮试航了这条较短的航线，今年2月，在破冰船的帮助下，该油轮首次穿越了通常结冰的北方航道（Northern Sea Route）。这条航线将运输时间缩短了近一半。
多年来，俄罗斯一直在为此和其他目的建立自己的破冰船队。与此同时，美国正在追赶。俄罗斯目前拥有40多艘这样的船只，而美国海岸警卫队（The U.S. Coast Guard）只有两艘，其中一艘已经超过了预定的使用期限。
作为海上贸易和北极地缘政治方面的学者，我一直在关注北极地区日益增多的活动和地缘政治紧张局势。他们强调，美国有必要对北极政策进行新的思考，以应对该地区正在出现的竞争。
美国破冰船队的问题
美国老化的破冰船队一直是一个令华盛顿沮丧的话题。
面对更迫切的要求，国会把对新破冰船的投资推迟了数十年。现在，极地级破冰船的缺乏削弱了美国在北极地区活动的能力，包括应对随着航运和矿产勘探活动的增加而带来的灾难的能力。
这听起来似乎违反直觉，但海冰的减少会使该地区更加危险——分离的浮冰对船舶和石油平台都构成风险，预计开放水域将吸引更多的航运和更多的矿产勘探。美国地质调查局（The U.S. Geological Survey）估计，全球大约未探明天然气储量的30%和未探明石油储量的13%可能分布在北极地区。
美国海岸警卫队只有两艘破冰船来应对这个不断变化的环境。
“北极星”号（Polar Star）是一艘重型破冰船，可以穿透厚达21英尺的冰层，于1976年服役。它通常在冬季被派到南极洲，但今年被派往北极，以增强美国在该地区的存在。这艘老化的舰船上的船员不得不扑救大火，应对停电和设备中断的问题，而这一切都发生在地球上最荒凉和偏僻的地方。第二艘破冰船是较小的 “希利”号（Healy），于2000年服役，由于2020年8月在船上发生火灾，取消了所有北极行动。
美国国会已批准再建造三艘重型破冰船，总造价约为26亿美元，迄今为止已为其中两艘提供资金，但它们需要数年时间才能建造完成。密西西比州的一家造船厂预计将在2024年交付第一艘破冰船。
破冰船解决方案
增加破冰船队的一种方法是让盟国共同采购和运营破冰船，同时每个国家仍然建立自己的船队。
例如，拜登政府可以与北约盟国合作，仿照北约C-17飞机战略空运能力计划（Strategic Airlift Capability）建立伙伴关系。这个空运计划始于2008年，其运营着三架大型运输机，12个成员国可以使用这些飞机快速运送部队和装备。
北约可以展开一项类似的破冰船计划，并在其领导下运营一支船队——或许从加拿大等北约国家或芬兰等伙伴国家提供的破冰船开始。与战略空运能力计划一样，每个成员国将根据其对该计划的总体贡献购买共享船队一定比例的使用时间。
利用海洋法
另一个可能增强美国在北极地区影响力、缓和迫在眉睫的冲突、帮助澄清海底主权主张的战略是参议院批准《联合国海洋法公约》（The United Nations Convention on the Law of the Sea）。
《联合国海洋法公约》于1994年生效，确立了海洋和海洋资源的使用和共享规则。包括确定各国如何主张对部分海床的主权。美国最初反对其中限制深海海底开采的部分条款，但后来该部分条款进行了修订，以减轻美国的一些担忧。总统比尔·克林顿（Bill Clinton），乔治·W·布什（George W. Bush）和巴拉克·奥巴马（Barack Obama）都敦促参议院批准该法案，但至今仍未实现。
批准该公约将使美国在有争议的海域具有更强的国际法律地位。这也将使美国能够对其延伸的大陆架上超过386,000平方英里的北极海床主张主权，其面积是加利福尼亚州面积的两倍，并且可以避免其他国家对该地区的重叠主权主张。
如果公约不被批准，美国将被迫依靠习惯国际法来追求其海洋权利主张，这将削弱美国在包括北冰洋和南中国海在内的争议海域的国际法律地位。
依靠国际合作
北极总体上是国际合作的地区。北极理事会是一个国际机构，纳入了北极地区8个拥有领土主权的国家，它重点关注北极脆弱的生态系统、原住民的福祉以及紧急情况的预防和应对。
然而，在过去几年里，包括中国、日本、韩国、英国和许多欧盟成员国在内的"近北极"国家变得更加活跃，俄罗斯也变得更加积极。
随着该地区紧张局势的加剧和各国对该地区利益的扩大，合作参与的时代随着海冰的融化而渐成过往。
作者简介：Rockford Weitz, 塔夫茨大学(Tufts University)弗莱彻学院(The Fletcher School)弗莱彻海事研究课程(Fletcher Maritime Studies Program)实践教授兼主任。除了在塔夫茨大学任职外，他还担任全球海事研究所（Institute for Global Maritime Studies Inc.）的董事会董事兼总裁。
翻译：王玮