海底电缆是基础设施的重要组成部分，因为它们可以传输所有互联网数据。这种对于我们现代生活至关重要的东西，可以很好地隐藏在海洋的深处。海底电缆最近成了头条新闻。汤加的火山爆发切断了群岛与世界其他地方的光纤电缆。海底电缆很容易受到自然灾害的影响，其后果在当地和全球都能感受到。然而，影响海底电缆运行的不仅是自然灾害，还有安全风险。2022年1月，北极斯瓦尔巴群岛（Svalbard）的海底电缆中断，需要修复，但问题的根本原因尚不清楚，一些媒体迅速暗示，破坏电缆是军事行动的一部分。
北极地区互联互通是北极地区实现可持续发展、促进商业发展、解决社会关切、推进交通基础设施建设的基石。然而，北极大部分地区较为偏远，人口密度低，气候条件恶劣，是世界上最后一批获得宽带连接的地区之一。从历史上看，北极地区互联互通基础设施的发展受到地形、气候、距离和服务于人烟稀少地区等因素的制约。低温、冰雪会影响通信设备的可靠性，需要采取特殊措施来降低风险。除此之外，更高的成本和人员配备也会影响北极地区网络基础设施的部署。北极互联互通特遣组（the Arctic Council Task Force on Improved Connectivity）在一份报告中指出，在没有道路和电网的地区部署和维护互联互通基础设施的成本是风险因素。历史上，北极地区的企业一直无法为互联互通基础设施投资提出足够的理由，而是依赖于通过项目和拨款进行的公共投资。由于可以提供宽带服务，使用现代海底电缆基础设施被认为是一项必不可少的人权。然而，许多北极居民仍被剥夺了这一权利。
本文讨论了北极电缆项目的现状，目前正在不断变化。本文将安全和地缘政治因素纳入分析，追溯了近期北极海底电缆项目的演变过程，重点关注了“北极连接” (Arctic Connect)项目，这是一个跨北极海底电缆项目，由芬兰和俄罗斯联合开发，目前项目被无限期搁置。此外，我们还将分析由俄罗斯主导的从摩尔曼斯克（Murmansk）到符拉迪沃斯托克（Vladivostok）的Polar Express海底电缆项目的作用，在俄罗斯北极地区最大的港口和定居点有着陆线，以及“远北光纤快线”项目（Far North Fiber Express Route），将通过北极的西北通道连接欧洲、日本和亚洲。
北极海底电缆的历史发展现状
自起源以来，北极的海底电缆项目沿着东北航道和西北航道的方向发展。早在2011年，俄罗斯就已经在东北方向启动了国有项目ROTACS（俄罗斯跨北极光缆系统）。2012年4月，俄罗斯企业Polarnet Project企业与美国泰科电子子公司（TES）签署了一项协议，以建造俄罗斯跨北极光缆系统。后来由于2014年俄罗斯吞并克里米亚，该项目被搁置。对俄罗斯的严厉制裁，特别是对高科技出口的制裁，也导致了该项目的终止。后来，北极连接项目在东北走廊启动，以满足北极的连通性需求。
西北方向，总部位于美国的Quintillian公司是第一家通过西北航道启动跨北极项目的公司。2017年，Quintillion前首席执行官的欺诈行为导致跨北极海底电缆的建设在当时没有实现。2022年，Quintillion宣布计划建立日本-华盛顿州跨太平洋电缆系统（JAWS TPCS），该系统将在美国和日本之间提供多样化和低延迟的连接，以及与亚太地区地区的连接。该电缆旨在实现与现有阿拉斯加网络的互连。在项目的最后阶段，海底电缆计划从加拿大北部向东延伸，穿过西北航道，并可能经过加拿大北极地区、格陵兰岛和冰岛，前往英国伦敦。沿西北航道的最新跨北极电缆项目是“远北光纤快线”项目，本文将对此进行进一步分析。
国际合作与“北极连接”项目
“北极连接”项目是芬兰自2015年发起的一项倡议，计划通过东北航道（NSR）海底的海底光缆连接欧洲和亚洲。该计划由芬兰运输和通信部牵头，由芬兰国有光纤基础设施运营商Cinia Ltd.实施。2016年3月，Cinia Ltd宣布将建造北极连接海底数据电缆，将欧洲与亚洲连接起来。北极连接项目旨在根据北极理事会的目标改善北极地区的连通性。此前，Cinia已经完成了芬兰和德国之间的快速和网络安全的C-Lion1海底光缆连接。“北极连接”项目电缆旨在满足当前从芬兰南部到挪威希尔科内斯（Kirkenes）再到俄罗斯摩尔曼斯克（Murmansk）的光纤连接的可用性和额外需求。
“北极连接”项目海底电缆的总长度估计为13800公里，与目前通过阿拉伯/红海和地中海连接亚洲和欧洲的众多海底电缆系统相比，使用了亚洲和欧洲之间的最短路径。北极连接海底电缆项目计划在2022-2023年间完成，预计成本为8 - 12亿美元。
“北极连接”项目将欧洲与俄罗斯和亚洲连接起来，由于距离更短、延迟更低，将提供更好的互联网连接。此外，与南部航运走廊相比，东北航道沿线的航运流量较低，预计将使“北极连接”项目电缆不易受到人类活动造成的干扰。
“北极连接”的初步研究于2015年启动，随后于次年进行了政治可行性研究。为了在俄罗斯控制的北极水域作业，Cinia需要一个俄罗斯合作伙伴。2019年6月，Cinia与俄罗斯最大的电信运营商之一MegaFon签署了关于“北极连接”海底电缆项目的谅解备忘录（MoU）。
2019年12月，MegaFon同意与Cinia创建分资合资企业Arctic Link Development Oy，用于建设“北极连接”项目海底电缆。该项目的首次海洋调查工作于2020年8月开始，并于2020年11月完成。2020年，“北极连接”项目变得更加国际化，来自日本，挪威和芬兰的新合作伙伴加入。与此同时，该项目遭受不透明的财务和成本结构、外国投资者参与的不确定性以及不断变化的地缘政治威胁的风险。最后，在2021年5月，MegaFon宣布将重新考虑该项目的结构和经济性，随后该项目被停止。考虑到当前地缘政治背景，俄罗斯在经济上与西方日益隔绝，Cinia和MegaFon之间的合作似乎不太可能恢复。此外，Cinia现在致力于通过谅解备忘录提供北极快线电缆。
由俄罗斯主导的海底光缆系统Polar Express
俄罗斯区域海底系统Polar Express于2021年4月公布，该系统采用12，650公里的海底电缆，耗资10亿美元，沿着俄罗斯从摩尔曼斯克到符拉迪沃斯托克的整个北极海岸线运行。该海底电缆项目由俄罗斯联邦交通部、联邦海事和河流运输局（Rosmorrechflot）和俄罗斯联邦单一制国有企业（FSUE）Rosmorport开发。Polar Express由俄罗斯政府推广，作为东北航道发展的数字组成部分，并支持北极地区的石油和天然气开发以及环境项目的开展。欧洲和亚洲之间最短的光纤链路是北纬地区卫星通信的替代方案，在北极地区提供广泛分布、成本较低的通信和快速互联网。Polar Express将包括一系列海上，辅助和研究电缆，这些电缆将用于不同的目的。该项目预计将于2026年完成。
该项目于2021年8月开始建造，部署了超过400公里的海底电缆。鉴于该项目的规模和复杂性，该电缆系统仅由俄罗斯供应商和设备制造商提供。第一批电缆是最近在摩尔曼斯克开设的先进技术工厂办公室生产的。总共有九艘船将参与铺设电缆的工作，其中包括四艘调查船、三艘支援船和两艘电缆铺设船。
与Polar Express密切相关的是将其连接到俄罗斯北极地区的地面电缆的计划。2021年12月，俄罗斯最大的数字服务提供商Rostelecom宣布成立一家合资企业，提议在亚洲和欧洲之间建立一条穿越俄罗斯联邦的地面电缆。Rostelecom建立新地面系统的计划已经广为人知，该项目的潜在竞争可能会给北极连接项目的商业可行性带来更大的压力。但对俄罗斯当局来说，最重要的问题可能是通过俄罗斯完全拥有和运营的关键基础设施来维护主权、经济发展和国家利益。因为电缆已经制造并开始铺设，并且仅依靠俄罗斯的能力，因此地缘政治风险对该项目的影响较小。
“远北光纤快线”项目
随着北极连接项目的中止，Cinia一直在寻找其他北极海底电缆项目进行合作。2021年12月，Cinia与Far North Digita签署了一份谅解备忘录，以开发北极电缆系统。该系统名为远北光纤快线，将从日本通过西北航道到达欧洲。在欧洲，电缆系统将在爱尔兰和挪威北部分支。电缆设计将提供通过亚洲到欧洲的快速光纤路由，并为美国和加拿大北极地区的当地定居点提供服务。该系统比以前计划的北极连接项目略长，从日本到挪威的长度可能超过16，000公里。该系统的建造成本估计为12亿欧元。目前还没有公布时间表。
地缘政治变化
长期以来，使用海底电缆在北极发展连通性进展甚微。以北极连接的名义通过北欧 -俄罗斯合作连接北极的计划没有实现。现在剩下的是两个替代性项目：由俄罗斯领导的Polar Express和修订后的由Cinia主导并向西北航道发展的“远北光纤快线”项目。在地缘政治上，从俄罗斯项目合作转向由美国/加拿大利益主导的项目，这对北欧国家来说是一个巨大的转变。
人们只能推测MegaFon停止北极连接项目的原因，但Polar Express将带走北极连接项目的大部分商业基础。与此同时，俄罗斯计划在自己的北极地区发展数据中心产业。Rostelecom宣布计划于2022年夏季在俄罗斯联邦北极地区推出第一个区域数据中心。在业务方面，Cinia的目标与北极连接项目相同 -- 使芬兰和北欧数据中心对国际数据中心运营商更具吸引力，并在亚洲和欧洲大陆之间建立北欧枢纽。
在不到五年的时间内，很可能至少有两条大型北极海底电缆。除了Polar Express项目外，还有较小的区域项目，例如连接阿拉斯加北极城镇普拉德霍湾（Prudhoe Bay）和诺姆（Nome）的1，900公里海底电缆，以及连接加拿大努纳武特（Nunavut）和格陵兰努克（Nuuk）的2，400公里海底电缆。
需要指出的是，国际上需要制定更多的法律法规来管理海底电缆以及对这些系统的威胁。除了应对地缘政治紧张局势和威胁外，在开发海底电缆时，从一开始就应将当地人民和企业的需求纳入项目之中。随着网络安全和主权考量的增加，北极海底电缆项目的所有权和融资结构将受到更多关注。海底电缆可以到达地球上最偏远的地方，南极海底电缆项目于2021年12月启动，两个大型北极项目也即将启动。海底电缆正在成为北极地区关键基础设施的一部分，为连接性、主权和在该地区进一步发展商业和人力资源潜力开发提供了条件。因此，北极海底电缆为数字经济的正常运行创造了先决性条件。
作者：Alexandra Middleton和Bjørn Rønning
翻译：周众望