最近，俄罗斯北极城镇维尔霍扬斯克（Verkhoyansk）的温度首次创纪录达到100华氏度。创纪录的变暖及其导致的冲击，让北极成为美国与俄罗斯（还有中国）地缘政治关系紧张的地区。近期俄罗斯在阿富汗悬赏杀害美军的报告让紧张态势达到新的高度。尽管如此，美国应该对北极地区保持开放，在北极地区与俄罗斯保持建设性的合作符合美国利益。北极是展现政治才能的良好机会。
北极融化的后果包括永久冻土和基础设施的损害、夏季海冰大规模消融、大批物种和害虫北上，此外还有对北极原住民社区生活方式的有害冲击。加上新型冠状病毒对小型、缺少服务业的和孤立的社区的健康冲击，北极地区遭受了航运暴跌、石油和天然气价格下降、能源和矿产资源开发停滞以及旅游业下降的打击，在这种情况下，恢复可能需要数年的时间。以上这些挑战与全球冲击融合在一起，仅靠短期的恢复措施是难以拯救的。
美国现在将俄罗斯和中国看作战略竞争对手。如今出现了俄罗斯军事活动水平在北极不断上升、新的北极航线——例如北方航道开通及其开通带来的战略问题，此外还有广阔的北极能源和矿产资源有待开发。
直到最近，北极看起来仍是进行科学和其它和平合作的地区，而不是地缘政治紧张的地区。在北极理事会八个成员国和六个原住民永久参与组织的支持下，科学考察和环境工作取得了杰出的成果，环境变化和海冰的快速消融造成的后果不是任何一个国家单独可以解决的，而是需要以科学为基础的外交与合作才能解决这些迫在眉睫的问题，这种看法现在已经达成了共识。北极理事会排除讨论“硬安全”问题，所以北极理事会促进了海岸警卫队论坛的召开，以应对在基础设施薄弱的北冰洋开展搜救行动的问题，同时还有一个美国和俄罗斯军队代表可面对面讨论问题的北极安全部队圆桌会议。
情况在2014年俄罗斯吞并克里米亚之后开始发生改变，俄罗斯军队支持东乌克兰分裂分子，还在冲突地区击落了一架马来西亚民航客机。美国与俄罗斯的关系急转直下，美国对俄罗斯的经济制裁阻止美国公司参与俄罗斯北极石油和天然气的开发。美国也切断了与俄罗斯的军事交流。但是，双方关于北极可持续发展、健康、福利和生物多样性问题上的合作还在继续。2015年，美俄签署了一个新的国家间科学合作协议，2017年两国参与通过国际海事组织为北极航运制定《极地规则》，2018年共同参与签署《防止中北冰洋不管制公海渔业协定》，在北极公海范围有科学指导的捕鱼计划出现之前禁止商业捕鱼。
尽管有这些成功的案例，否认北极理事会合作和共识属性的最严重信号还是北极理事会去年在芬兰罗瓦涅米举行的部长级会议上未能发表联合声明（主要是因为美国反对在联合声明中写入包含有关气候变化的描述），这是自北极理事会成立之后首次部长级会议上没有发表联合声明。
北极占据俄罗斯最高优先级的国家战略地位。北极的石油和天然气是俄罗斯未来经济发展的关键，也是俄罗斯在北极地区长达四千公里海岸线的防御重点。科拉半岛的关键军事设施是保护俄罗斯二次核反击能力的重要力量。俄罗斯已经重建了苏联时代的空军和海军设施，除了翻新旧的设施外，还建造了新军事设施来增加军事存在以及进行大型演习，此外还部署现代化的雷达和电子战设备，以及发展新的北极军事指挥系统。莫斯科称这些措施都是防御性的，目的在于威慑潜在西方对于俄罗斯主权、北方航道和俄罗斯北极资源的威胁。这种姿态是俄罗斯总统普京向美国和北约对俄罗斯敌意的描述以及主张美国攫取霸权的说法。
美国将北极看作是一个低冲突度的区域，但是需要对北极表示关切，俄罗斯的军事扩张已经超过防御需要，目标是消灭北约在北大西洋针对俄罗斯的海军力量。美国使用了自己的军事行动进行了回应，并计划为目前弱小的破冰船队增加六艘破冰船，在去年的北极理事会部长级会议上，美国国务卿蓬佩奥提出了北极的“硬安全”问题，同时强烈批评俄罗斯的军事集结问题，称俄罗斯和中国在北极有侵略性的企图。
简单来说，目前北极地区传统合作与竞争加剧并存的形势带来更多的不确定性。
尽管美国和俄罗斯的关系恶化，但是两国的官员都不认为未来形势会很快发生变化。两国面临的问题数量令人胆寒：包括伊朗、朝鲜、乌克兰、俄罗斯干预美国大选、未来的军控等问题，特别是两国是否能续签《新削减战略武器条约》，达成新的核军控条约问题。美国总统特朗普和俄罗斯总统普京定期进行交流，但是外交联系的水平一直处在之前提到那些问题的阴影之中。两国现在都在遭受新冠肺炎疫情的打击，内敛化趋势增强。
美国认识到这些分歧，同时相信开放合作区域符合美国的利益。军控条约是双方最需要优先解决的问题，但是北极也应该在清单之内，这其中的原因有若干个，其中一个就是时机。
俄罗斯在2021年将成为北极理事会的轮值主席国，任期两年，俄罗斯将会想要展示自己成功的组织能力。俄罗斯任期内的议程将关注经济发展、科学和环境合作，还有提出展现和平意愿的倡议。目前世界经济处于萧条之中，能源价格大幅下跌，让短期北极能源开发的预期安排停滞。此外，美国十一月将进行总统大选，无论下一位总统是谁，寻求与俄罗斯关系进一步发展的方法都是可能的。增强在北极问题上与俄罗斯的对话也应该在清单上处于优先位置。
首先，美国应当恢复在北极地区高级别的双边军事联系。这不是对俄罗斯在乌克兰的侵略或是对俄罗斯在阿富汗不道德行为的奖赏，而是北极“硬安全”对话能够让美国更好地理解俄罗斯军事集结的目的，降低可能导致不良后果事件的风险。第二，美国应当探索讨论北方航道是否为俄罗斯内水还是像美国主张的——由《联合国海洋法公约》管理的国际航道。俄罗斯已经采取措施加强自己对北方航道法律地位的解释，美国将这看作是对于《联合国海洋法公约》赋予的自由航行权利的破坏。第三点，美国可以探索在目前还有效的《1972年美国和苏联海上事件公约》的基础上，在北冰洋建立一个新的行为准则。
美国和俄罗斯在很多特定的问题上存在不同意见，在世界体系的组织上更是有着不同的看法。在国际关系中看不到“重启”的迹象，但可以设置一个台阶，为双方可能的合作领域提供基础。北极可以成为一个这样的区域，但是需要美国行动起来，防止关系进一步的恶化，为对所有国家都很重要的北极进行“降温”。
作者：肯尼斯·雅洛维兹（Kenneth Yalowitz）曾是美国驻白俄罗斯的大使，还是乔治敦大学（Georgetown University）的兼职教授和伍德罗·威尔逊中心（Woodrow Wilson Center）的全球研究员。
罗斯·弗吉尼亚（Ross A Virginia）是新罕布什尔州汉诺威市达特茅斯学院北极研究所的教授兼所长，同时也是伍德罗·威尔逊中心极地研究所的全球研究员。
翻译：厉召卿