即使经过一次大型翻修，美国海岸警卫队这艘唯一的现役重型破冰船仍有可能在退役时等不到替代者。
美国海岸警卫队原计划在2024年至2025年期间会收到第一艘新的重型破冰船，又称极地安全舰（Polar Security Cutter，PSC），但这一计划一再被推迟。这引发了一个问题，即该船能否在“北极星号”（ Polar Star）退役之前建造完毕，“北极星号”是海岸警卫队唯一一艘现役重型破冰船，并且正在经历一次大型翻修。近年来，海岸警卫队的整体破冰能力已成为日益紧迫的国家安全问题，北极地区日益增强的战略意义和潜在冲突在很大程度上导致了这点。
目前尚不清楚PSC的交付是何时被推迟的。海岸警卫队该项目官方网站的存档副本显示，该网站9月27日至9月29日之间的某个时间有日期更新记录。去年四月份之前，海岸警卫队司令卡尔·舒尔茨（Karl Schultz）上将没有提到任何具体的预计日期，因为他想在四月份的服役准备听证会中发表讲话，告知其中的第一个日期，他表示，这些破冰船中的第一艘可能会在2023年建造完毕。
与海岸警卫队一起管理该计划的美国海军于2019年向船厂VT Halter Marine授予了第一份PSC合同，当时的目标是在2024年进行船只交付。这已经比原计划时间表晚了一年，原计划在2023年，2025年和2026年分别接收一艘PSC。根据海军和海岸警卫队的说法，当时该协议中有“提前交付资金奖励措施”，现在也有。
从获得建造该船所需的第一批钢材时间的推迟，我们早已窥见了交付时间再次延迟的迹象。钢材到位标志着船舶开始实际建造。然而，根据海岸警卫队向《今日北极》（Arctic Today）提供的一份声明，截至本周，第一艘PSC“仍处于设计阶段”，VT Halter Marine“正在努力完成建造前的必要准备工作”。《今日北极》是最早注意到海岸警卫队话锋转变的，提到预计交付日期，他们又说是2025年，而不再说2024年。
目前尚不清楚是什么原因导致了新的延迟。海岸警卫队和海军之前因为想要降低成本和调度风险，所以找了经验相对丰富的造船公司来建造PSC。最后确定船厂VT Halter Marine是因为一艘计划中的船—Polarstern II。Polarstern II是一艘具有破冰能力的科考船，计划为德国政府建造。然而，去年德国当局因法律问题取消了招标，导致该项目前途未卜。
“Polarstern II的设计在被用作PSC设计的模板时，已经开发到什么程度了？当时Polarstern II的详细设计和建造计划已经完成了多少？”在十月份发布的有关PSC项目的最新报道中，国会研究服务部（the Congressional Research Service）向国会提出了上述潜在问题，但没有提到最新的延期问题。此外，该部门还提出了以下问题：“PSC的设计与Polarstern II的设计到底有多少相关度？为了开发PSC设计，Polarstern II的设计进行了多少更改？哪方面进行了更改？更改可能产生什么样的技术、进度和成本风险（如果有的话）？”
据报道，一月份，VT Halter Marine仍处在建造第一艘PSC的准备阶段。PSC将成为这个位于密西西比州帕斯卡古拉的船厂有史以来建造的最重的船只之一，因此该船厂需要建造新的基础设施来处理这种重量级的船只。
国会监管机构政府问责局（The Government Accountability Office ,GAO）在2018年的报告中表示了担忧，它担心因为造船业的普遍复杂性，PSC计划可能会被延迟。GAO还警告说，任何推迟都将增加海岸警卫队因没有重型破冰船而落后于他人的风险。当时，海岸警卫队“北极星号”将于2020年退役，没有计划进行任何延长寿命的整修。
今年1月，海岸警卫队宣布已与加州瓦列霍的马雷岛干船坞公司（Mare Island Dry Dock）签订了一份价值高达1.196亿美元的合同，对“北极星号”进行一场名为“服役寿命延长计划”（Sevice Life Extension Program，SLEP）的大型检修。根据国会在年度国防政策法案或国防授权法案（National Defense Authorization Act，NDAA）中为2021财年设定的要求，这次检修预计将使该船至少在2025年底之前保持在役状态。
但问题是，“北极星号”于1976年便开始投入使用，现在已经难以操作和维护，由于没有重型破冰船可以代替，在进行SLEP计划时，她仍然至少需要停止服务一段时间。她的姊妹船“北极海号”（Polar Sea）仍在库，但自2010年以来一直没有投入运营，如今只不过是一堆备用零件罢了。海岸警卫队还有一艘中型破冰船“希利号”（Healy），但与“北极星号”相比，它的能力非常有限。
另一艘海岸警卫队破冰船“麦金诺号”（Mackinaw）只在五大湖上运行，并且不包括在海岸警卫队对全球现役“主要破冰船”的统计中。美国政府各地方机构过去也曾使用过由承包商拥有和运营的破冰船。
“通过更换过时、无力维持或需要密集维护的设备，海岸警卫队将减轻因意外维护或系统故障而损失运营天数的风险，”该部门在今年早些时候发布SLEP合同时表示。“合同规定的SLEP工作项目和定期维护将在2021年至2025年之间，每年分阶段进行。每个阶段相互协调，以便能够履行诸如“深冻行动”（Operation Deep Freeze）之类的承诺。
2020年6月，时任总统唐纳德·特朗普命令海岸警卫队探索购买核动力破冰船的可能性，这种船目前只有俄罗斯在运行。7月份，特朗普表示按照新计划将从某一未指名处购买另外10艘破冰船。无论这是否属实，自那时以来，没有任何迹象表明有人认真去实施这一建议。
两年前，当VT Halter Marine获得第一艘PSC的合同时，美国已经迫切需要新的破冰船。这种需求在未来几年可能会增长。仅在战略意义、军事力量以及商业竞争高度增加的北极地区就需要增加破冰船的使用。
多年来，由于全球气候变化，北极冰层消退开辟了新的潜在航线，也增加了从该地获得石油乃至鱼类等可开发资源的机会。这反过来又引发了人们的担忧，即各国在该地区的竞争可能导致冲突。
许多其他北极国家，甚至比美国小的国家，都经营着更大的破冰船队。特别是俄罗斯，现在有数十艘在役破冰船，并且正在扩大其破冰舰队，同时对其进行现代化升级，包括增加新的核动力和导弹武装破冰船。
俄罗斯正在迅速扩大其在北极地区的整体存在。其最终可能在高北地区建立一个新的反介入和区域拒止能力网络。
中国也希望扩大其在北极的存在，并希望建造新的破冰船来促进其相关计划实施。
目前，我们仍希望海岸警卫队有可能在“北极星号”退役之前获得第一艘PSC。但是，如果交付时间被进一步推迟，海岸警卫队可能会处于一种尴尬境地：没有任何重型破冰船，但自身又急需此项能力。
翻译：王翠翠